כולם מכירים את המיתוס על כך שציור בעט על עור הגוף עלול לסרטן. באופן מעניין, מדענים מאוניברסיטת טקסס (UT Austin) שבארה"ב פיתחו עט שמסוגל לזהות רקמה סרטנית בכעשר שניות. מדובר במכשיר ידני שמזהה בזמן אמת במהלך ניתוח את הגידול שיש להסיר, בעזרת מגע פשוט עם הרקמה. כך המנתחים יודעים מיד איזו רקמה להסיר ואיזו להשאיר.
משמעות הדבר היא ניתוח יותר בטוח ויעיל למטופלי סרטן. ניתוח להסרת רקמה סרטנית שתמנע התפשטותה לאיברים אחרים בגוף נותר האמצעי העיקרי לאבחן ולטפל בסרטן, אולם הגבול בין רקמות בריאות לסרטניות עשוי להיטשטש, ואחד האתגרים שניצבים אפוא בפני המנתחים בגידולים כאלה הוא לזהות את אותו הגבול ולהסיר את הגידול במלואו. אם הרקמה שמוסרת קטנה מדי, תאים סרטניים שנותרו עלולים להתפשט ולשלוח גרורות שייצרו מוקדים נוספים לגידול, בייחוד במוח.
הפיתוח של העט יוצא הדופן זכה לאחרונה בתהודה עולמית, לאחר שפורסם בכתב העת Science Translational Medicine. על פי המחקר, שיעור ההצלחה של המכשיר עומד על כ־96%. העט נוסה על 253 דגימות רקמה של אנשים בריאים וכן של מטופלים חולי סרטן. למכשיר נדרשות כעשר שניות כדי לזהות בדיוק את הרקמה הסרטנית. החוקרים מתכננים להתחיל לנסות בשנה הבאה את השימוש בעט בניתוחים אמיתיים, ועד אז הם עמלים על המשך שכלולו של המכשיר.
מכשיר העט מכונה MasSpec Pen, קיצור של Mass Spectrometer - ספקטרום מסות, שמהווה בפועל את המנוע העיקרי של המתקן: העט נוגע בזמן ניתוח של מטופל ברקמה החשודה כסרטנית, ומשחרר טיפת מים שממיסה מולקולות קטנות על הרקמה. אלה נשאבות לתוך טיפת המים, שנשאבת בתורה חזרה לעט והיישר לתוך כלי ספקטרום המסות שמחובר אליו, כלי המהווה מעין מכשיר שמסוגל לאמוד את המסה של אלפי כימיקלים לשנייה. לאחר מכן, מערכת ממוחשבת שמחוברת לעט בוחנת את ההרכב המולקולרי של הרקמה בחיפוש אחר תאים סרטניים.