כששני שלישים מהאומה האמריקאית סובלים מעודף משקל, לא מפתיע ש”יורדים בגדול” (הגרסה הישראלית נקראה “לרדת בגדול”), שמשודרת ברשת NBC , הפכה לאחת מתוכניות הריאליטי המצליחות והנצפות ביותר על המסך. שבעה מיליון צופים בכל פרק והכנסות של 100 מיליון דולר לעונה, הביאו אותה עד הלום – לעונה 16, שתסתיים בסוף החודש. אלא שעכשיו מתעוררים מתמודדים מהעבר וטוענים שהתוכנית היא בכלל לא מה שנדמה ויש לה לא מעט סודות אפלים.
בראיון ל”ניו יורק פוסט”, מספרת קאי היבארד, שהגיעה למקום השני בעונה השלישית של התוכנית, לאחר שהשילה 55 קילוגרמים, שהמתמודדים בהפקה עוברים התעללות פיזית ומנטלית. "התוכנית הזאת מלאה בפאט שיימינג (ביוש שמנים), אני מתביישת שבכלל לקחתי חלק בדבר הזה".
לדבריה, המתמודדים עוברים מדי יום אימונים בני חמש שש שעות. "בשלושת השבועות הראשונים הרגליים שלי דיממו", היא מספרת. המאמנים, לדבריה, הפיקו הנאה חולנית מהתעללות במתמודדים: "הם היו אומרים 'זה בגלל שאתם שמנים. תסתכלו על כל השומן שיש עליכם' ושזו אשמתנו, שזה העונש שלנו". בהמשך היא מוסיפה ומספרת שהיה גם לא מעט עינוי מנטלי: “הם היו אומרים למתמודדים דברים כמו ‘את תמותי לפני שהילדים שלך יגדלו’, ‘את תמותי, בדיוק כמו אמא שלך’, ‘בחרו בשבילך ארון מתים לשמנים’ – את זה שלחו לי באס אמ אס”.
וזה לא נגמר פה: היא מספרת שהמתמודדים בודדו מהעולם ונאסר עליהם לעזוב את חדר המלון שלהם. “אחד הילדים של אחד המתמודדים חלה והיה מאושפז בבית חולים. בהפקה הואילו לאשר לו לדבר עם המשפחה, אבל הוא לא העז לנסוע לבקר כי הוא ידע שיעיפו אותו מההפקה”, היא מספרת.
הסיפורים של היבארד, שכבר התבטאה בעבר נגד התוכנית, נתמכים בעדות של מתמודדת אחרת, שבחרה להישאר אלמונית. היא סיפרה שהמחשב והסלולרי שלה נלקחו ממנה ל-24 שעות ושהיא מוכנה להישבע שהותקנה בהם תוכנת ריגול כלשהי כדי שצוות ההפקה יוכל לעקוב אחריה. “לפעמים הנורה של המצלמה במחשב שלי פשוט הייתה נדלקת מעצמה”, היא מספרת. “זה ברור לי שהם היו משתמשים בזה כדי לבדוק מה אני עושה בחדר המלון”.
לדברי היבארד בת ה-35, הבריאות שלה ניזוקה לצמיתות. “השיער שלי החל לנשור והמחזור שלי הפסיק להיות סדיר. בלוטת התריס שלי, שאף פעם לא היו לי איתה בעיות לפני התוכנית, נדפקה לגמרי ומשובשת עד היום”, היא אומרת.
מרשת NBC הגיבו להאשמות בדיפלומטיות ומסרו: “המתמודדים שלנו מקבלים השגחה רפואית צמודה ופיקוח מוקפד. התוכנית עזרה לשנות את החיים של למעלה מ־300 מתמודדים לאורך 16 עונות והם יכולים לדבר בעד עצמם”.