חשיפת המנהרה במשולש הגבולות עזה־ישראל־מצרים בלילה שבין שבת לראשון והשמדתה בידי חיל האוויר דוחקת את חמאס עוד יותר לפינה. זו המנהרה השלישית שצה"ל חושף בשלושת החודשים האחרונים, וכפי שאמר דובר צה"ל: "אין זו מקריות". בשנים קודמות גילה צה"ל עוד שתי מנהרות, אך מדובר במנהרות ישנות שנחפרו כנראה לפני מבצע צוק איתן בקיץ 2014. גם בחמאס מבינים שישראל מצליחה במגוון אמצעים לשפר את יכולתה לאתר מנהרות. אמצעים אלה כוללים מידע מודיעיני על תוואי המנהרות, שימוש בטכנולוגיות חדשות, בהן שימוש בחיישנים וגלאים לגילוי חפירות וחללים בבטן האדמה, וכלים הנדסיים ובעיקר מכונות חפירה הפרוסות לאורך הגבול ובונות את המכשול התת־קרקעי. כל האמצעים האלה מסייעים לישראל לנטרל את הארגון העזתי מאחד מכלי המערכה האסטרטגיים שלו - מנהרות התקיפה.
מצבו של חמאס יהיה קשה עוד יותר כאשר ישראל תסיים בעוד כשנה את בניית המכשול התת־קרקעי במעבה האדמה בגבול, לאורך 65 ק"מ, שיקיף את כל הרצועה. עם הקמת המכשול המגובה בגדר עילית, ובאמצעים טכנולוגיים כגון חיישנים ואמצעי מודיעין, יכולת חמאס לחפור מנהרות ולחדור דרכן למטרות תקיפה לשטח ישראל תיפגע עוד יותר.
וזו הדילמה של חמאס: האם להגיב על החשיפה השיטתית של המנהרות ולהפריע להקמת המכשול ובכך להסתכן בסיבוב מלחמה נוסף עם ישראל או להבליג ולהמשיך בבניית כוחו והתעצמותו. גילוי המנהרה גם חשפה את ההונאה של חמאס כלפי מצרים. בחודשים האחרונים השתפרו יחסי שני הצדדים וכדי לפייס את קהיר צמצם חמאס את קשריו עם מחוז סיני של המדינה האסלאמית (דאע"ש). המנהרה שנחפרה מרפיח אל מעבר הגבול בכרם שלום ומשם למצרים היא הוכחה נוספת שחמאס אינו רוצה לנתק את קשריו עם דאעש בסיני, המשמש לו עורף לוגיסטי.
אפשר להניח שישראל כבר העבירה את מלוא המידע על המנהרה למצרים. גם מה שלא התפרסם ברבים והגילוי הזה צפוי להרתיח את המצרים ולערער יותר את שאריות האמון, אם היו כאלה, בכנותו של הארגון העזתי לפיוס. מצבו של חמאס מסובך גם משום שהסכם הפיוס שחתם עם הרשות הפלסטינית אינו מתקדם כפי שקיווה. חמאס ביקש באמצעות הסכם הפיוס לשחזר בעזה את דגם חיזבאללה ולבנון. להעביר לידי הרשות את האחריות לניהול ודאגה לצרכים האזרחיים של שני מיליון התושבים, אך להותיר בידיו את הנשק והיחידות הצבאיות שלו. לפי שעה הדבר אינו עולה בידיו.
יתר על כן, הלוחמה הפסיכולוגית־תעמולתית שישראל מנהלת נגד חמאס בפניותיה ישירות לתושבים נוחלת בתקופה האחרונה הצלחה רבה. ישראל מדגישה כי חמאס פועל נגד רווחת התושבים, אינו דואג למצוקותיהם ובעצם מתחמש על חשבונם. ביטוי לכך היה גם במנהרה שנחשפה בימים האחרונים. זו נחפרה וחדרה לשטח מעבר כרם שלום, היחיד שדרכו עוברות כל הסחורות - עשרות מיליוני טונות של מזון, תרופות, דלק, בגדים, חומרי בנייה ועוד – אל תושבי הרצועה. בכל יום עוברות דרך מעבר זה כמעט כ־1,000 משאיות סחורה שמקורן בגדה המערבית ובישראל, וכן ביבוא מחו"ל דרך נמל אשדוד. צה"ל סגר אתמול את המעבר מסיבות ביטחוניות כדי להשלים את השמדת המנהרה, ככל הנראה באמצעות חסימתה בבטון, אבל בסגירה יש גם איתות מובהק לתושבי הרצועה: ראו נא את הציניות של חמאס, שלכאורה מייצג אתכם, אך בפועל פוגע בכם ומדרדר עוד יותר את רמת החיים והמצוקה שלכם, שגם כך הם מן הקשים בעולם.
הערכת המודיעין בישראל שלפיה חמאס אינו שש למלחמה בטווח הנראה לעין נותרה בעינה, אך החשש הוא שדחיקתו לפינה תוביל אותו בסופו של דבר לפעולת תגובה, במיוחד כשברקע מנסים ארגונים סלפיים לכרסם בסמכותו השלטונית ולהציגו כבוגד בעקרונותיו להתנגד לכיבוש הישראלי.
תגובה של חמאס תדרדר את המצב לתהליך של הסלמה שעלול לצאת משליטה. גם ישראל אינה מעוניינת בכך ולכן היא משתדלת לקיים את הסכם הפסקת האש מ־2014 ולא לבצע פעולות צבאיות שנחשבות להפרת הריבונות של עזה. אבל אסור לשכוח שגם המלחמה הקודמת בעזה, לפני שלוש שנים וחצי, פרצה בלי שהצדדים רצו בכך.