ההתייחסות לצריכת אלכוהול במהלך ההריון השתנתה עם השנים, בדומה להתייחסות לתזונה ועישון בהריון. לפני עשורים אחדים לא הייתה מודעות לנזק שעלול להיגרם כתוצאה מאכילה של בשר ודגים נאים או ביצים שאינן מבושלות במידה מספקת, אבל היום הידע והמחקרים הרבים הובילו לשינוי בנושא ולהגברת המודעות. אמהות נוטלות על עצמן אחריות.
מחקרים חדשים, נוספים לידע המצטבר, חושפים יותר ויותר את ההשפעה של תזונת האם ההרה לא רק לבריאותה ולבריאות העובר אלא גם לבריאות התינוק, הילד ואף המבוגר שהוא יהיה. אחת ההגבלות התזונתיות על האם ההרה היא הימנעות מוחלטת מאלכוהול - על מנת למנוע את תסמונת האלכוהול העוברית (FASD (Fetal Alcohol Spectrum Disorders.
התסמונת, הבאה לידי ביטוי בבעיות בהתפתחות, בשינויים במערכת העצבים המרכזית (המוח ועמוד השדרה), באיברים פנימיים כמו מוח ולב, באיברי החישה כמו עיניים ואוזניים, ידיים, רגליים, איברי מין ועוד. חלק מהסימפטומים יתגלו רק בגיל מאוחר יותר, בשנות הלימוד הראשונות, כמו בעיות בהתנהגות, קשיי למידה או מנת משכל נמוכה. חלק משינויים תורשתיים בעובר (אפיגנטיקה), כתוצאה משתייה של אלכוהול בהריון, משליכים על הבריאות בהמשך החיים ומעלים את הסיכון להשמנה, סוכרת, מחלות לב וכלי דם.
הסיבה היא אתנול (תרכובת כימית המכונה אלכוהול). האתנול מגיע למחזור הדם, עובר לשליה ללא סינון, זורם עד למוח העובר וגורם לפגיעות ולנזקים בלתי הפיכים. הנזק הגדול ביותר לעובר עלול להיגרם בתחילת ההריון, בשבועות שבהם לעתים האישה אינה יודעת שהיא הרה, ואינה מגבילה את עצמה בשתייה של משקאות אלכוהוליים. בפרט במקרים שבהם ההריון אינו מתוכנן (ההערכה היא כי יותר ממחצית ההריונות בחברה המערבית אינם מתוכננים).
בתחילת החודש התפרסם מחקר חדש ומעניין במגזין המקצועי JAMA ("Journal of American Medical Association"), העוסק בצריכה של אלכוהול בקרב נשים הרות. מטרת המחקר הייתה להעריך את שכיחותן של תסמונות בעובר כתוצאה מחשיפתו לאלכוהול - ולא רק תסמונת אלכוהול עוברית אלא טווח רחב יותר. את המחקר הובילו ד"ר שנון לנג, ד"ר ג'ורגן רהם וד"ר סבטלנה פופובה מאוניברסיטת טורונטו ומהמרכז להתמכרות ובריאות הנפש בעיר.
החוקרים התמקדו בארבעה אזורים בארצות הברית בעלי אוכלוסיות מגוונות של אמהות וילדים, לא מאזורים בעלי שיעור אלכוהוליזם גבוה או מצב סוציו־אקונומי נמוך. מתוצאות המחקר עולה כי ממדי שכיחותה של תסמונת אלכוהול עוברית גדולים עד פי חמישה מההערכות הקודמות ומגיעים לסדרי גודל דומים לזו של אוטיזם.
על אף שתוצאות המחקר אינן מתייחסות לכלל האוכלוסייה בארצות הברית, אלא רק לארבעה אזורים, נראה כי הממצאים האלה מדויקים יותר מהערכות קודמות. אלה מתחזקים נוכח העובדה שצריכת אלכוהול בקרב נשים נמצאת במגמת עלייה מאז תחילת המאה ה־21. אף על פי שנשים הרות מתייחסות לעתים בחשדנות להנחיה לא לשתות משקאות אלכוהוליים, העובדות מצביעות בבירור כי יש סיכון בצריכת אלכוהול במהלך ההריון.
לא לקחת סיכונים
קיימים הבדלים בין אישה אחת לאחרת באופן פירוק האלכוהול בגוף, כמו שיש הבדל במידת ההשפעה של האלכוהול על עוברים שונים. מרכיבי השפעה נוספים הם כמות האלכוהול הנצרכת ובאיזה שבוע של ההריון. מכאן שתוצאות המחקרים הן סטטיסטיות (תינוק בריא לאם ששתתה מעט אלכוהול ותינוק אחר שיסבול מתסמונת על אף שאמו שתתה בדיוק אותה כמות).
כיוון שעדיין אין מידע חד־משמעי וחסרה הגדרה לשתייה מתונה בהריון, ההמלצה היא לבחור באופציה הבטוחה ביותר, ולהימנע לחלוטין משתייה של אלכוהול בתקופה זו. בנייר עמדה שפורסם בדצמבר 2016 על ידי ההסתדרות הרפואית בישראל נכתב כי המסקנה המתבקשת היא שיש לחדול משתיית אלכוהול במהלך כל ההריון ורצוי גם מרגע שהאישה מתכננת להרות. כמו כן צוין כי אין מניעה משתיית אלכוהול בכמות מעטה באירועים דתיים כמו קידוש. יחד עם זאת, יש פתרון חלופי פשוט ליין קידוש המכיל אלכוהול - מיץ ענבים תירוש, שכמובן אינו מכיל אלכוהול.
מחקר שנערך בשנת 2010 על ידי מומחי המרכז הרפואי שניידר בפתח תקווה מצא כי יותר מ־15% מהנשים ההרות בישראל שותות אלכוהול במידה זו או אחרת במהלך תקופת ההריון. במרכז פועלת מרפאה המטפלת בילדים מכל קופות החולים, בשיתוף הרשות הלאומית למלחמה בסמים ואלכוהול. המרפאה ייחודית וייעודית: אבחון, מעקב וטיפול בילדים שנחשפו לאלכוהול במהלך ההריון.
גם על אמהות מניקות לשים לב לצריכה מוגבלת של משקאות אלכוהוליים, בפרט בשבועות הראשונים. צריכה של אלכוהול עלולה לפגום בייצור החלב. בנוסף, רמת האלכוהול בדמה של האם המניקה שווה לרמת האלכוהול שבחלב אם. צריכה של אלכוהול עלולה לפגוע בכמות החלב.
אם מתעקשים לשתות אלכוהול בתקופת ההנקה, רצוי לעשות זאת שעתיים לפני ההנקה או שעתיים אחריה, על מנת למנוע מהתינוק להיחשף אליו. חשיפה זו עלולה להוביל לחוסר מנוחה, לעייפות ולפגיעה בקצב העלייה במשקל.