המחקר, שנערך באוניברסיטת לומה לינדה בקליפורניה ופורסם בכתב העת המדעי The Journal of Nutrition, בחן את הקשר בין הרגלי תזונה לבין הופעת אלצהיימר בקרב מבוגרים בני 65 ומעלה. החוקרים ניתחו נתונים של 39,498 משתתפים מתוך מחקר הבריאות של האדוונטיסטים, קבוצה אמריקנית גדולה שנחקרה לאורך שנים, וחיברו את הנתונים לרישומי מדיקר, מערכת הביטוח הרפואי האמריקנית לגיל המבוגר.
התוצאה המרכזית עוררה עניין: בהשוואה למי שלא אכלו ביצים או אכלו אותן לעיתים נדירות, מי שאכלו ביצים פעם עד שלוש פעמים בחודש או פעם בשבוע היו בסיכון נמוך ב-17% לאבחון אלצהיימר. מי שאכלו ביצים פעמיים עד ארבע פעמים בשבוע היו בסיכון נמוך ב-20%. בקבוצה שאכלה ביצים חמש פעמים בשבוע או יותר נרשמה ירידה של עד 27% בסיכון.
החוקרים בדקו לא רק ביצים שנאכלו באופן גלוי, כמו ביצה קשה, חביתה, ביצת עין או ביצה מקושקשת, אלא גם ביצים שמופיעות בתוך מאפים ומזונות מוכנים. עם זאת, עיקר העניין המדעי קשור לביצה השלמה, ובעיקר לחלמון, שבו מרוכזים חלק גדול מהרכיבים התזונתיים שנחשבים רלוונטיים לבריאות המוח.
החוקרים מציינים שהממצאים נשארו מובהקים גם לאחר התאמות לגורמים דמוגרפיים, הרגלי חיים, מחלות רקע ודפוסי תזונה כלליים. במילים אחרות, הקשר לא נעלם גם כשניסו להביא בחשבון משתנים כמו מצב בריאותי, אורח חיים ואיכות התזונה הכללית. למרות זאת, מחקר מסוג זה אינו יכול להוכיח שביצים הן הגורם להפחתת הסיכון.
אנשים שאוכלים ביצים באופן קבוע עשויים להיות שונים מאנשים שלא אוכלים ביצים גם בדרכים אחרות: הם עשויים לאכול תזונה מאוזנת יותר, לעסוק יותר בפעילות גופנית, לפנות יותר לרפואה מונעת או לנהל אורח חיים בריא יותר. החוקרים ניסו לתקן סטטיסטית חלק מההבדלים האלה, אבל במחקר תצפיתי תמיד נשארת אפשרות להשפעה של גורמים שלא נמדדו.
גם אופן הכנת הביצים חשוב. ביצה קשה או חביתה עם ירקות אינה דומה תזונתית לביצים שמוגשות בקביעות לצד נקניקים, גבינות עתירות שומן, חמאה, מאפים מלוחים או מזון מטוגן. החוקרים עצמם מדגישים שהמסר אינו "לאכול ביצים בלי הגבלה", אלא לראות בהן חלק מתזונה מאוזנת הכוללת ירקות, פירות, קטניות, דגנים מלאים, אגוזים, דגים ושמנים איכותיים.
למחקר יש גם היבט שדורש שקיפות: חלק מהמימון ניתן על ידי מועצת הביצים האמריקנית, גוף שמייצג את ענף הביצים בארצות הברית. לפי הדיווחים, החוקרים ציינו שהגוף המממן לא היה מעורב בתכנון המחקר, בניתוח הנתונים או בפרשנות הממצאים. עם זאת, כשמדובר במחקר תזונה על מזון מסחרי, מימון כזה צריך להופיע בבירור ולהילקח בחשבון בקריאת הממצאים.
מומחי תזונה ונוירולוגיה שהתייחסו למחקר בארצות הברית הדגישו שמדובר בממצאים מעודדים, אבל לא בהמלצה רפואית חדשה. ביצים עשויות להשתלב בתפריט בריא לרוב המבוגרים, בעיקר כשהן מוכנות באופן פשוט ומשולבות עם מזונות איכותיים. מנגד, חולים עם מחלות רקע, הפרעות בשומני הדם, סוכרת לא מאוזנת או מחלת לב משמעותית, צריכים להתייעץ עם הרופא או הדיאטנית לפני שינוי תזונתי קבוע.
אלצהיימר היא מחלה ניוונית של המוח, המתאפיינת בירידה הדרגתית בזיכרון, בשפה, בהתמצאות, בתפקוד היומיומי ובהמשך גם בשינויי התנהגות. עד היום לא נמצאה דרך תזונתית מוכחת למנוע אותה לחלוטין, אבל הולכות ומצטברות עדויות לכך שאורח חיים בריא עשוי להפחית סיכון או לעכב התדרדרות קוגניטיבית. פעילות גופנית, שמירה על לחץ דם תקין, איזון סוכרת, הימנעות מעישון, שינה מספקת, קשרים חברתיים ותזונה ים-תיכונית נחשבים כולם חלק מהתמונה הרחבה.
התרעות פיקוד העורף