תחקיר של “הטיימס” העלה ממצאים מאוד לא מחמיאים על מטוס הקרב הנחשב לטוב בעולם – 35־F. העיתון מצא כי כל אחד ממטוסי ה־35־F לייטנינג II - מטוס הקרב העתידי של חיל האוויר הבריטי מתוצרת לוקהיד מרטין האמריקאית, שעשרות מסוגו נרכשו גם לחיל האוויר הישראלי - יעלה לבריטים כ־150 מיליון פאונד, אף שהמחיר ההתחלתי שלו היה אמור לנוע בין 77 ל־100 מיליון פאונד. זאת, לצורך שדרוגי תוכנה, חלקי חילוף ועוד.

אלא שהמחיר הוא כנראה הבעיה הקטנה יותר של הבריטים: התחקיר העלה שורה של כשלים במטוס. כך למשל התברר כי ה”חמקן” לא יכול לשדר מידע לכלי השיט הבריטיים או למטוסים מדגמים מיושנים יותר בלי שיחשוף את מקומו וכי רשת האינטרנט החלשה של נושאת המטוסים החדשה על שם המלכה אליזבת גורמת לכך שהמטוס לא יכול להפגין את כל היכולות שלו.
עוד פורסם כי באחת מטיסות המבחן התגלה כשל במערכת ראיית הלילה של הקסדה, שעולה יותר מ־300 אלף פאונד, והטייס נאלץ לנחות בעלטה מוחלטת. ואם לא די בכך, התברר כי התוכנה של המטוס חדירה למתקפות סייבר.

הכשלים האלה מצטרפים למאות תקלות נוספות שהתגלו בשנים האחרונות במהלך טיסות הניסוי של המטוס בארה”ב, שגרמו לזינוק חד בעלויות הייצור שלו ולביקורת נוקבת מצד הקונגרס, כולל התחממות יתר של זנב המטוס והיעדר הגנה מיוחדת נגד הצטברות קרח על מנוע המטוס.
סר ג’ון ווקר, לשעבר מפקד המודיעין הצבאי, הודה בשיחה עם “הטיימס” כי הוא מודאג מאד מהממצאים. “קריאת דוח ההערכה לגבי ‘יכולות מעוררות התנגדות ובלתי מקובלות’ אינה מחזקת את הביטחון במטוס”, אמר. “אם זו הייתה מכונית, אף אחד לא היה חושב לקנות אותה”. קומנדר נייג’ל מקארטן־וורד, טייס לשעבר ששירת גם במלחמת פוקלנד, הדגיש: “זה פשוט סיוט. אי אפשר לדמיין מול איזה אסון אנחנו ניצבים עם הדבר הזה”.

אביגדור ליברמן בקוקפיט של הדגם שיובא לישראל, צילום: אריאל חרמוני, משרד הביטחון
התחקיר פורסם כשלושה שבועות בלבד לאחר פרסום של תחקיר אחר של “הטיימס”, שהעלה כי בנושאת המטוסים החדשה של הצי המלכותי, “המלכה אליזבת”, שנבנתה בעלות של 3.1 מיליארד פאונד, מותקנת מערכת הפעלה מיושנת שעלולה להפוך את גולת הכותרת החדשה של הצי הבריטי לקורבן למתקפות סייבר.
מדובר צה"ל נמסר בתגובה: "אומנם קיימים מאפיינים משותפים בין שני דגמי המטוסים אך יש לציין כי בריטניה הצטיידה בדגם שונה של מטוס ה-F35. בדגם הישראלי מותקנות מערכות קשר נוספות, פרי פיתוח ישראלי, שיאפשרו לו לתקשר באופן בטוח עם כלל האמצעים שברשות צה"ל. כחלק מהתהליכים בקליטת המטוס, צה"ל בוחן את היבטי ההגנה בסייבר הקיימים במערכת, ואף משלב אמצעים ייחודיים להקטנת הסבירות להתקפות סייבר.
נדגיש כי חיל האוויר מקיים דיאלוג שוטף עם מנהלת התוכנית האמריקאית ועם יצרנית המטוס, ומיודע באופן אקטיבי בכלל הממצאים שמתגלים לאורך תוכנית הפיתוח העולמית.
"נציין כי כלל הממצאים שהוזכרו בכתבה אופיינים לתוכניות פיתוח מורכבות של מטוסי קרב. חיל האוויר נמצא כעת בתהליך הקליטה המבצעית של המטוס, והתוכנית מתקדמת על פי תכנון".