התרגיל האווירי הרב לאומי הגדול ביותר בישראל, המכונה "בלו פלאג", יצא לדרך ביום ראשון האחרון בבסיס עובדה שבדרום, בהשתתפות מטוסים וצוותים מתשע מדינות, ויסתיים ביום חמישי. בחיל האוויר רשמו היסטוריה, כאשר לראשונה משתתפות בתרגיל גם צרפת וגרמניה, כאשר מדינות נוספות המשתתפות בתרגיל הן ארצות הברית, הודו, יוון, איטליה ופולין.
ראש מנהלת תרגיל, תא"ל טל הרמן, מסר שמדינה נוספת שלא ניתן לחשוף את זהותה משתתפת אף היא בתרגיל הענק, בו נוטלים חלק מאות מטוסי קרב ותובלה וכ-1,200 טייסים ואנשי צוות. למעשה, לישראל הגיעו לקראת התרגיל הנוכחי כ-70 מטוסים משלל דגמים, כאשר חלקם לראשונה טסים בשמי ישראל.
לצד מטוסי ה-אף-15 וה-אף-16 של חיל האוויר, נוטלים חלק בתרגיל מטוסי מיראז 2000 שבשימוש חיל האוויר הצרפתי ואשר הייעוד שלהם הוא תקיפת מטרות; מטוסי יורו-פייטר של חיל האוויר הגרמני, שהייעוד שלהם הוא קרבות אוויר-אוויר, מטוסי טורנדו מאיטליה ומטוסי תובלה טאקטית סי-ג'י-130 של חיל האוויר ההודי, שהם למעשה מטוסי הרקולס משופרים.
חילות אוויר נוספים המשתתפים בתרגיל הגיעו עם מטוסי אף-16 ואת שמי הערבה כבשו מגוון מטוסים. "האימונים מתקיימים בדרום, באזורים לא מרוחקים ובכל יום מסומנות מטרות חדשות", הבהיר תא"ל הרמן. "בכל יום מתקיימים שני מטסים ובכל מטס משתתפים כ-60 מטוסים. המטס השני התקיים השבוע שלוש פעמים בשעות החשיכה", ציין עוד הרמן, שמסר גם כי בסך הכל תוכננו 19 מטסים משותפים.
הוא הסביר שהתרגיל כולו נערך בארץ וחשוב היה לרכז את כל המשתתפים במקום אחד – בבסיס עובדה. עם זאת, בשל היעדר מספיק חדרי מגורים למאות הטייסים ואנשי הצוות שהגיעו מהמדינות השונות, בשעות הערב הם לנים באילת. בחיל האוויר ציינו עוד, כי מטרת התרגיל היא לדמות תרחישי לחימה קיצוניים וטיסה בקואליציה.
במתארי הטיסה ניתן למצוא מתארי הגנה והתקפה עם טייסת ביום אויב, מתארים אוויריים בין חילות אוויר שונים בעלי יכולות צבאיות דומות ומתארים נוספים.
כל מדינה שמשתתפת בתרגיל מביאה עמה כלי טיסה שונים וטכניקות הייחודיות לה. שיתוף הפעולה הבינלאומי עם צבאות זרים תורם לאתגר, למידה והפריה הדדית. בתרגילים משתתפים חלק טייסות שונות בחיל האוויר הישראלי ממערך מטוסי הקרב וממערך מטוסי הובלה ובנוסף ישתתפו כוחות אוויר מיוחדים.
הגיחות השונות בתרגיל מורכבות מכוח "אדום" וכוח "כחול" וממבנים משתנים של מטוסים מכלל המדינות. את הכוח האדום מובילה טייסת 115 ("הטייסת האדומה") שאחראית על אימון כלל הטייסות בחיל לחשיבה דומה לאויב והצבת אתגר אסטרטגי ודומה לאיומים האמיתיים בשטח.
בגיחות התקיפה משתתפים מטוסי קרב ומטוסי תובלה שעומדים מול אתגרי "הכוח האדום", ביניהם כלי טייס בלתי מאוישים, סוללת פטריוט שתדמה טילי
קרקע-אוויר ומטוסי F-16 של ה"טייסת האדומה". תא"ל הרמן ציין שבכל יום מוגדרות מטרות תקיפה חדשות.
התרגיל דורש ממטוסי "הכוח הכחול" פעולה משותפת, למרות השוני בצורת התרגול וטכניקות הטיסה של המדינות השונות. הצוותים השונים מוקפצים מחדר הפיקוד המורכב מידי יום מנציגים של שלושה חילות אוויר לעבודה משותפת מול כוח ביום אויב ומקבלים ניקוד לפי ביצועיהם השונים. בסוף כל יום מוגדר הכוח שהצליח לשרוד עם הפגיעות המועטות במטוסיו. בנוסף, מתרגלים הצוותים תקיפות מטרות בעומק שטח עוין ואימון הכולל טיסה במבנה אינטנסיבי. בכל שלב בתרגיל רמת הקושי צפויה לעלות.
החידוש השנה הוא גם באימוני קומנדו משותפים עם הודו, שהגיעו גם עם חיילי קומנדו והם מקיימים אימונים עם יחידות 6679 ושלדג. "לתרגיל יש חשיבות רבה גם עבור הטייסים הישראלים", אומר תא"ל הרמן – "מוציאים את הטייס הישראלי מ'אזור הנוחות'. בטיסות בארץ הטייסים מדברים עברית, אבל בתרגיל הרב לאומי מדברים רק אנגלית. האימונים המשותפים מעשירים את יכולות הטייסים. דגש מיוחד ניתן בתחקירים והפקות הלקחים לאחר כל מטס".
תא"ל הרמן ציין את שיתוף הפעולה הפורה בין חילות האוויר מהמדינות השונות. "זו חוויה מיוחדת", הוא סיכם את התרגיל הענק לקראתו נערכו במהלך השנה האחרונה.
כזכור, בתרגיל הרב לאומי הראשון, שהתקיים בארץ בשנת 2013, נטלו חלק ארבע מדינות בלבד, בעוד שבתרגיל השני, בשנת 2015, השתתפו חמש מדינות, כאשר הפעם מספר המדינות כמעט הוכפל. "היעד שלנו הוא לקיים את התרגיל הרב לאומי בכל שנתיים", ציין תא"ל הרמן.