"הגזימו", כך אומר גיבור ישראל יאיר רחלי על ההחלטה להעניק לו את עיטור הגבורה הגבוה ביותר בישראל, על פעולתו במלחמת השחרור ב־1948. לאחר מלחמת העצמאות הוענק אות גיבור ישראל ל־12 לוחמים, בהם רחלי, שהוא היחיד שנותר בחיים מביניהם. "מה עשיתי בסך הכל? רצתי 10־20 מטרים, הגעתי לבית, שלשלתי רימון והרגתי את כל מי שהיה בו וכך אפשרתי לבצע את הנסיגה".
רחלי בן ה־88 השתתף אתמול בטקס מיוחד במעמד הרמטכ"ל רא"ל גדי איזנקוט ואלופי המטה הכללי, להוקרת פועלם של מקבלי אות גיבור ישראל במלחמת העצמאות. התרגשת מהטקס? שאלתי אותו. "לא, למה שאתרגש? אני מקווה שהוא, הרמטכ"ל, התרגש".
הטקס ציין את פתיחת חגיגות ה־70 של צה"ל. בהודעה הרשמית שפרסם דובר צה"ל תואר מעשה גבורתו של יאיר רחלי, אז רב"ט במחלקה 1 בגדוד 1 של הפלמ"ח: "במהלך פעולת תגמול בשפרעם הופתע הכוח על ידי מארב ערבי. רחלי, בהחלטה נועזת, התקדם לעבר הכוח העוין וזרק רימון בצורה מדויקת, כך שיוכלו הוא וחבריו לצוות לסגת מהמקום עם מספר פצועים מינימלי".
חודשים אחדים לאחר מכן נפצע רחלי באורח קשה בקרב מלכיה בגליל העליון. רחלי, הידוע בצניעותו, המעיט לדבר על המעשה שבגינו הוענק לו האות. לאחר המלחמה, בראשית שנות ה־50, הוא גויס לחוליה המבצעית של שירות הביטחון הכללי, שהפכה לימים לאגף המבצעים. בעבודתו זו הוא עסק יחד עם חבריו בעיקר בפעולות של ריגול נגדי, מעקבים אחר דיפלומטים של הגוש הקומוניסטי ופריצות לשגרירויות שלהן. אחר כך עבר לאגף "קשת" של המוסד, העוסק במעקבים ובחדירות למבנים, ופעל במסגרת זו באירופה ובאפריקה.
חוץ מרחלי, קיבלו עוד 11 לוחמים הוקרה על פועלם במלחמת העצמאות, במעמד משפחות המעוטרים. בטקס קיבלו בני משפחותיהם של הזוכים באות תעודת הערכה מהרמטכ״ל.