לאחר שבשנה שעברה נחתו בישראל תשעה מטוסי F-15 שיצאו משירות חיל-האוויר האמריקאי, החלו בחיל-האוויר בפרויקט ראשון מסוגו להסבת המטוסים למטוסי "בז" (F-15) ישראלים. בתחילת 2018 ייכנס המטוס הראשון לשירות מבצעי, כך פורסם באתר חיל האוויר.
תשעה מטוסי F-15 מדגם D6 נמסרו לחיל-האוויר הישראלי מהמשמר הלאומי של חיל-האוויר האמריקאי (ANG). שמונת המטוסים הראשונים נחתו בבסיס תל-נוף בספטמבר 2016, ואילו התשיעי נחת מספר חודשים מאוחר יותר.
המטוסים שיצאו משירות כחלק מתכנית הוצאת סד"כ טבעית בחיל-האוויר האמריקאי היו אמורים במקור לשמש לחלפים, אך טרם הגעתם זיהו אנשי להק ציוד והמערך הטכני את הפוטנציאל הגלום בהם: מדובר במטוסי F-15 דו-מושביים ובעלי יכולת נשיאת מיכלי דלק תצורתיים (CFT). כך נולד פרויקט הסבת מטוסי ה- F-15 האמריקאים והפיכתם למטוסי "בז" (F-15) ישראלים.
זוהי הפעם הראשונה בה ייכנס לשירות חיל-האוויר מטוס F-15 מדגם D6. "מדובר בפרויקט מאתגר וראשון מסוגו", מגלה סא"ל יוסי, סגן מפקד טייסת תחזוקה בבסיס תל-נוף. "המטרה היא לקחת את ה'בזים' האמריקאים, להסב אותם לתצורה מבצעית של מטוסי 'בז' ישראלים ובכך להגדיל את כמות מטוסי ה'בז' הדו-מושביים בטייסות המבצעיות".
הסבת מטוס F-15 אמריקאי למטוס "בז" ישראלי כוללת שלבים רבים, ביניהם מיפוי המטוס, הסרת כלל המערכות האמריקאיות עד לרמת השילדה, ייצור רכיבים חדשים והתקנתם במטוס. "את המטוסים האמריקאים לא הכרנו ולכן היינו צריכים לערוך מיפוי למטוס, ללמוד את מרכיביו ולבצע צילום הנדסי. רק אז עברנו לשלב התקנת המערכות הישראליות", מתאר רס"ן אור בינר, ראש מדור פרויקטים בענף קרב ב' בלהק ציוד.
מובילי הפרויקט מסבירים כי הוא מביא בשורה גדולה, הן מבצעית והן מקצועית: "הפרויקט מוציא מטוסים ותיקים משירות ומכניס במקומם מטוסים חדשים, כך שסד"כ מטוסי ה"בז" יישאר זהה. ה'בזים' האמריקאים הם בעלי יכולות אסטרטגיות בהיבטי טיסה לטווח ארוך, בייחוד כשמדובר במטוסים דו-מושביים ובעלי יכולת נשיאת מיכלי דלק תצורתיים", מסביר רס"ן בינר.
ורנ"ג מוטי שפינדלר, מנהל קווי התקנות בגף אוויוניקה "בז" שבטייסת תחזוקה מוסיף: "מעבר להיבט המבצעי, יש גם חשיבות מקצועית. טכנאי שלוקח חלק בפרויקט לומד את ה'בז' על בוריו מכל ההיבטים ומכיר אותו הרבה יותר טוב מכל טכנאי אחר". כעת הושלמו 85 אחוזים מתהליך ההסבה של המטוס הראשון.
פרויקט הסבת המטוס כולו נמשך 170 יום, פחות מחצי שנה, כאשר הזמן הממוצע לפרויקט בסדר גודל כזה הינו שנתיים. לאורך תהליך ההסבה נדרשו מובילי הפרויקט ללמוד את השינויים שעבר ה"בז" במשך למעלה משלושים שנים.
בימים אלה נמצא מטוס האב טיפוס הראשון בשלבים האחרונים טרם ביצוע בדיקות סופיות. לאחר מכן יעבור המטוס הרצה. הרצה הינה התהליך הסופי טרם החזרת המטוס לטיסה ובמהלכה מוציאים את המטוס לעמדה מיוחדת ומתרשמים כיצד המטוס מפעיל את כל מערכותיו על-מנת לבחון האם הוא כשיר לטיסה. בינואר 2018 צפויה טיסתו הראשונה של המטוס במסגרת סדרת טיסות מבחן שיעבור בטייסת מנ"ט (מרכז ניסויי טיסה) ולאחריה יהפוך למבצעי.