סוכנויות הביון האמריקאיים, ובראשן הסוכנות לביטחון לאומי (NSA), איבדו ביום ראשון בלילה את הסמכות החוקית לעקוב אחר שיחות טלפון של אזרחים אמריקאים, לראשונה מאז מתקפת הטרור של 11 בספטמבר 2001, לאחר שלא הצליחו חברי הסנאט לגבש הסכמה על הארכתו של "חוק הפטריוט".
בבית הלבן גינו את הסנאטורים על ״חוסר האחריות״ שעלול להיות מנוצל על ידי גורמי טרור.
בתום דיון סוער בסנאט, שנערך באופן נדיר ביום ראשון שנחשב ליום מנוחה, לא הצליחו הסנאטורים להגיע להסכמה עד חצות על הארכתו של "חוק הפטריוט" שהתקבל לאחר מתקפות הטרור בניו יורק ובוושינגטון, שהעניק לסוכנויות הביון סמכויות גורפות לצורך מעקב אחר גורמי טרור בתוך ארה"ב.
כתוצאה מכך, בוטל סעיף 215 שמאפשר ל-NSA, הסוכנות האחראית על ההאזנות, לאסוף מידע גולמי על שיחות הטלפון של מיליוני אמריקאים ולשמור את הנתונים למשך חמש שנים. קיומה של התוכנית נחשף על ידי עובד הסוכנות לשעבר אדוארד סנודן לפני שנתיים בדיוק.
נוסף לכך, לא יוכלו רשויות אכיפת החוק לקבל אישור להאזנה גורפת לחשודים בטרור שמחליפים מכשירים והן יצטרכו לקבל אישור לציתות אחר כל מכשיר בנפרד. סעיף נוסף שבוטל מאפשר להפעיל "כלים של ביטחון לאומי" נגד חשודים בטרור שפועלים לבדם - "זאבים בודדים" - אם לא נמצא קשר בינם לבין ארגון טרור זר, אולם במשרד המשפטים ציינו כי מעולם לא נעשה שימוש בסעיף.
במשרד המשפטים ציינו כי הם עדיין יוכלו להפעיל את הסמכויות בחוק הפטריוט בחקירות שהחלו לפני 1 ביוני, וכי ישנם אמצעים נוספים שנועדו לעקוף את הפרצה שנוצרה ולאפשר את המשך המעקב אחרי חשודים בטרור או פתיחת מעקב אחר חשודים חדשים. עוד לפני הדיון בסנאט, הזהיר ראש סוכנות הביון (CIA) ג׳ון ברנן כי "גורמי טרור" עוקבים מקרוב אחר הדיונים בקונגרס. "אנחנו לא יכולים להרשות את זה לעצמנו כעת", אמר.
חוק החירות
מי שהוביל את ההתנגדות להארכת החוק היה הסנאטור מקנטקי ראנד פול, שמתמודד על מועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות ארה"ב, שלא פעם התבטא נגד איסוף המידע הגורף שניתן לסוכנויות הביון בטענה שמדובר בפגיעה בפרטיות. "הלילה מתחיל התהליך של סיום האיסוף הגורף", אמר פול בנאום ממושך שנועד להאריך את הדיון מעבר לשעת היעד, "זה מה שנלחמנו עבורו במהפכה, האם אנחנו נוותר בשמחה כזו על החירות שלנו?״.
מנגד לא הסתירו בכירי המפלגה הרפובליקנית את מורת רוחם מהתנהלותו של פול. מנהיג הרוב בסנאט, מיטש מקונל, האשים כי מדובר בקמפיין של "דמגוגיה ומידע מוטעה", בעוד שהסנאטור ג׳ון מקיין אמר כי פול "שם דגש רב יותר על גיוס הכספים שלו ועל השאיפות שלו במקום על ביטחון האומה".
על אף שסעיפיו המרכזיים של חוק הפטריוט פגו, מדובר בהפסקה זמנית של איסוף המודיעין. הסנאטורים אישרו ברוב של 77 מול 17 את ההחלטה לקיים דיון בהצעת חוק החירות האמריקאי, שאושר בשבוע שעבר בבית הנבחרים לאחר פשרה בין הרפובליקנים והדמוקרטים ואמור להחליף את חוק הפטריוט. לפי ההצעה, שגובשה בעקבות חשיפות סנודן, המידע שייאסף יישמר אצל חברות הטלפון, וסוכנויות הביון יוכלו לעשות בו שימוש רק לאחר אישורו של בית הדין המיוחד למעקב אחר ריגול זר.
הנשיא ברק אובמה ובכירי מערכת הביון הזהירו בימים האחרונים כי אי הארכתו של החוק עלולה לסכן את ביטחון הציבור ולאפשר לארגוני הטרור לנצל את הפרצה שנוצרה. הבית הלבן בירך את הסנאט על ההחלטה לדון בהצעת החוק החדשה, אולם מתח ביקורת על ההתנהלות של המחוקקים. "הסנאט נקט צעד חשוב - גם אם מאוחר - קדימה", אמר דובר הבית הלבן ג׳וש ארנסט. "אנחנו קוראים לסנאט להבטיח שהפרצה חסרת האחריות תהיה קצרה ככל האפשר".