ספינות משא ראשונות – אחת אסייתית, השניה אירופאית והשלישית ערבית - עברו היום (שבת) בתעלת סואץ החדשה של מצרים. התעלה צפויה להיפתח באופן רשמי בטקס חגיגי ב-6 באוגוסט, אך היום החל התפעול הניסיוני שלה. על פי הדיווחים בתקשורת המצרית, התעלה החדשה "מסוגלת לקלוט את הדור הרביעי של ספינות המשא הענקיות".
מעבר הספינות בוצע תחת אבטחה ימית ואווירית כבדה, בליווי חיל הים והאוויר המצרי, במטרה למנוע כל אפשרות של פיגועי טרור נגדן.
האדמירל מוהאב מאמיש, ראש מינהלת תעלת סואץ, פיקד על הספינה הראשונה שהניפה את דגל סינגפור, ועברה את התעלה מים סוף לים התיכון, כשעליה סחורה במשקל 133 אלף טונות. הספינה השניה נשאה את דגל לוכסמבורג במשקל 95 אלף טונות, והספינה השלישית נושאת עליה סחורה במשקל 77 אלף טונות ומניפה את דגל בחריין.
במסיבת עיתונאים שערך, אמר כי "התפעול הניסיוני היה רגיש מאוד, אך עמדנו על כל הפרטים הקטנים וכך הצלחנו במשימה. עמדתי על כך שיהיה מעבר כפול של שלוש ספינות משא בכל אחת משתי התעלות, שיעברו ליד המפקדה הראשית, כדי להעביר מסר לכל העולם שהתעלות מוכנות".
הבכיר המצרי אמר, כי "בעזרת אלוהים, העם המצרי והנשיא עבד אל-פתאח א-סיסי, הצלחנו במשימה של מעבר ספינות המשא. הניסיון היום עבר ללא כל בעיה. אנו מרוצים מהתוצאות ומוכנים לקלוט את הדור הרביעי של ספינות המשא הענקיות מרחבי העולם".
מצרים החלה לחפור את התעלה החדשה באוגוסט 2014, והיא עלתה 8 מיליארד דולר – חלק מפרויקט ענק שמטרתו לחזק את המסחר במסלול הימי המהיר ביותר המחבר בין אירופה ואסיה. אורך התעלה 72 ק"מ והיא מקבילה לתעלה המקורית שהוקמה ב-1869 – לפני 145 שנים- ומהווה עד היום נתיב ימי בינלאומי מרכזי, המחבר בין הים האדום לים התיכון, בין אירופה לאסיה ובין האוקיינוס ההודי לאוקיינוס האטלנטי.
תעלת סואץ מהווה, לצד התיירות, מקור הכנסה חשוב לקהיר, שסובלת מבעיות כלכליות מאז ההפיכה ב-2011 שהביאה להדחתו של הנשיא לשעבר חוסני מובארק. מדי שנה הכניסה התעלה הישנה 5 מיליארד דולר. על פי ההערכות ההכנסות עשויות להגיע ל-15 מיליארד דולר עד 2023 משתי התעלות.
לצד התעלה החדשה, ממשלת מצרים מתכננת לבנות מרכז תעשייתי ולוגיסטי בינלאומי סמוך לתעלת סואץ, שיהווה שליש מהתל"ג המצרי.