התגלית המרתקת של נאס"א, כי נמצאו מים זורמים על כוכב מאדים, הציתה מחדש את הדמיון בכל הנוגע לאפשרות התפתחותם של חיים מחוץ לכדור הארץ, אך גם נתנה זריקת עידוד לחלום הרחוק והשאפתני של הקמת מושבות אנושיות ראשונות על פני הכוכב האדום. למעשה, משימת יישוב המאדים רחוקה מלהיות מדע בדיוני, ואנשי נאס"א עובדים במרץ כדי להניח כבר כיום את התשתיות הדרושות לאכלוס הכוכב המרוחק. אחת השאלות המטרידות אותם ביותר, מתברר, היא היכן יגורו חלוצי מושבות החלל?
לשם כך קיימה נאס"א במהלך החודשים האחרונים תחרות מיוחדת, שבה אפשרה לקבוצות יזמים ומעצבים מרחבי העולם להציע פתרונות דיור לתושבי מאדים העתידיים. אחת הטכנולוגיות המסקרנות ביותר שבה עשו המעצבים שימוש נרחב היא הדפסת התלת ממד, שמאפשרת יצירה של חלקי ענק לבניית הבתים על גבי מאדים, ומייתרת את הצורך לשנע אותם בשלמותם מכדור הארץ.
אך מתברר כי גם הטכנולוגיה המתקדמת מספקת פתרון חלקי בלבד לבעיה. חלקו השני של הפתרון, כפי שהציעה הקבוצה הזוכה בתחרות, הוא בסיסי הרבה יותר וטבעי לחלוטין. מדובר בקרח, אשר קיים על פני מאדים בשפע. באמצעות שילוב בין השניים מאמינים המפתחים, כי יוכלו להציע פתרון לכמה מהקשיים המשמעותיים שמייצרים החיים על מאדים, ובראשם אור השמש.
העדר האטמוספרה על מאדים הופך את קרני השמש המגיעות אליו למסוכנות במיוחד, והביא לכך שמרבית העיצובים עד כה כללו כיפות ענק לחסימת קרני השמש, או מגורים תת קרקעיים. אך גם אם בכך פתרו את בעיית הקרינה, הרי שאלה יצרו שורה ארוכה של בעיות חדשות, שכן אדמת מאדים רוויה בעצמה בחומרים רעילים שעשויים לסכן את הדיירים, ואילו אור השמש הכרחי לבריאות הגופנית והנפשית של בני האדם, וכמובן נחוץ לשם גידולים חקלאיים, שיאפשרו למתיישבים לשרוד על הכוכב. אמנם קיימים תחליפים המחקים את אור השמש, אך אלה אינם יוצרים אפקט מספק.
רואים שקוף
כעת, כאמור, ייתכן כי נמצא הפתרון. צוות המעצבים אשר זכה בתחרות, החליט לנצל את הקרח הקיים על פני המאדים הקר, ובמיוחד את יכולות הסינון שלו (קרח התגלה כמסנן מעולה של קרינת השמש המסוכנת), על מנת לתכנן "איגלואים" שיאפשרו מגורים על פני הקרקע ותחת אור השמש.
"העיצוב של בתי הקרח מדגיש את הנוכחות האנושית על פני השטח של מאדים", אמרו הזוכים. "הוא נובע מההכרה בצורך לאפשר כניסה של אור טבעי למתחם הסגור, כמו גם בצורך לאפשר מבט חופשי אל מחוצה לו. השילוב של שני אלו הוא הכרחי כדי לאפשר לנפש ולגוף להחזיק מעמד. בעוד צוותי המחקר הקדישו שעות ארוכות כדי למצוא תחליף מלאכותי ומוצלח לאור השמש, אנחנו מאמינים ששום תחליף מלאכותי לא יוכל לספק באמת את הצרכים הפיזיולוגיים והנפשיים של בני האדם שישהו שם. הפתרון שהצענו, הוא אלטרנטיבה לניסיונות להרחיק את בני האדם מקרני השמש, ויאפשר גם גידולים חקלאיים לאורה - בעוד שעד היום, כל התכנונים לפיתוח חקלאות על פני מאדים נדחקו אל מתחת לפני הקרקע, כדי להימלט מהקרינה המסוכנת".
הקומפלקס הזוכה בתחרות, המכונה ICE HOUSE, משלב כאמור, בין מבנה פנימי (אשר יוקם באמצעות טכנולוגיית ההדפסה התלת ממדית, שתייצר קירות, עמודים ואפילו רצפה) לבין מעטה קרח חיצוני בעובי 5 ס"מ, אשר יקיף את המבנה וישמש כמסנן ענק. אותו מעטה מתוכנן להיבנות בצורה דמויית קונכייה אשר תכלול חדרי מגורים לארבעה "דיירי חלל", חצר לגידולים חקלאיים (בין המבנה לבין מעטה הקרח) ומעבר ייחודי אל מחוץ למתחם - אל פני הכוכב. הצמחים יגדלו בחממת גידול הידרופונית אנכית, שתקיף את המבנה הפנימי, ועודף החמצן שייצרו, יתועל אל חלל המגורים.
מבנים אלו מתוכננים לקום באזור הנקרא "Alba Mons" בהמיספרה הצפונית של מאדים, בסמוך לאזור שבו גילתה נאס"א את אותם מים זורמים, שעשויים להפוך את ההתיישבות העתידית באזור לפשוטה יותר.
כעת מגיעה התחרות אל חלקה השני, והצוותים המשתתפים יידרשו לבנות דגם בגודל מלא של המבנים שאותם תכננו. הרעיונות השונים נבחנים על ידי מדעני הסוכנות, ואמורים למלא תפקיד מרכזי במשימה אשר הולכת ומתקרבת בצעדי ענק - יישוב בני אדם על כוכב מאדים.