צעד חשוב לסוכנות החלל האמריקאית בדרך להחזרת השיגורים המאוישים מאדמת ארה”ב: נאס”א חתמה על הסכם עם החברה הפרטית spacex על משלוח אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית החל מסוף שנת 2017.
מאז סיומה של תוכנית המעבורות של נאס”א לפני כארבע שנים, סוכנות החלל האמריקאית נאלצת להסתמך על רוסיה לצורך משלוח אנשי הצוות לתחנת החלל על גבי חלליות סויוז ממתקן השיגורים בקזחסטן. אולם לפי הנחיה שנתן הנשיא ברק אובמה בשנת 2010, נאס”א הטילה על חברות אמריקאיות פרטיות את המשימה לפתח מוניות חלל שיוכלו לספק לארה”ב יכולת עצמאית מחודשת לשלוח אסטרונאוטים לחלל הקרוב לכדור הארץ. בספטמבר אשתקד נקבע כי חברת בואינג וחברת spacex מקליפורניה הן שיפתחו את החלליות הללו. במאי האחרון נחתם החוזה הראשון עם בואינג, ושלשום סוכמה גם העסקה עם spacex, אם כי ההחלטה מי מהן תבצע את המשימה הראשונה תיקבע רק בשלב מאוחר יותר.
spacex, שייסד המיליארדר הדרום־אפריקאי אלון מוסק, משתפת פעולה עם נאס”א כבר כשלוש שנים בהעברת ציוד ואספקה לתחנת החלל הבינלאומית באמצעות קפסולת דראגון המשוגרת על גבי רקטת פלקון־9. הרקטה והקפסולה אמורות להוות את הבסיס גם לשיגורים המאוישים העתידיים, שיבוצעו אחרי סדרה של בדיקות בטיחות.
“קבלת האישור להמשיך עם המשימה המאוישת המבצעית הראשונה של הדראגון היא אבן דרך בתוכנית המאוישת המסחרית ומקור נהדר לגאווה עבור הצוות”, אמרה בסוף השבוע נשיאת ומנכ”לית החברה, גווין שוטל, “כאשר צוות דראגון ייקח את האסטרונאוטים של נאס”א לחלל בשנת 2017, הם יטוסו על גבי אחד מכלי הרכב החלליים הבטוחים ביותר והאמינים ביותר שטסו מעולם. זה כבוד עבורנו לפתח את היכולת הזאת עבור נאס”א ועבור המדינה שלנו”.