אחרי חודשים של עצרות בחירות, השקעה של מאות מיליוני דולרים, עימותים טלוויזיוניים והשמצות הדדיות יתחיל הלילה רשמית המרוץ האמיתי לבית הלבן כאשר מדינת איווה תהיה הראשונה לקיים את הבחירות המקדימות בדרך לקביעת זהותם של שני המועמדים במפלגה הדמוקרטית ובמפלגה הרפובליקנית. הסקרים האחרונים לפני ההצבעה העניקו להילרי קלינטון ולדונלד טראמפ יתרון קל על פני יריביהם.
לפי הסקר של הדה מוין רג'יסטר וסוכנות בלומברג שפורסם ביום שבת בלילה, הילרי קלינטון מקבלת 45 אחוזי תמיכה באיווה ואילו הסנאטור ברני סנדרס ניצב במרחק של 3% בלבד מאחוריה, בתחום סטיית התקן. המועמד השלישי, מושל מרילנד לשעבר מרטין אומאלי, משתרך עם 2% בלבד.
בצד הרפובליקני טראמפ מקבל 28 אחוזי תמיכה, עלייה של 6% לעומת הסקר בתחילת ינואר, והסנאטור טד קרוז במקום השני עם 23%. הסנאטור מרקו רוביו מגיע למקום השלישי עם 15% ומנתח המוח לשעבר בן קרסון קיבל 10%.
איווה, אחת המדינות הקטנות בארה"ב, פותחת באופן מסורתי את עונת הבחירות המקדימות, אולם שיטת ההצבעה בה שונה מהרגיל. המצביעים מתכנסים להתוועדויות (caucuses) שנערכות בבתי ספר, במרכזים קהילתיים, באתרים ציבוריים ולעתים אף בבתים פרטיים ברחבי המדינה.
מתאספים בקבוצות
אצל הדמוקרטים המצביעים מתאספים בקבוצות לפי המועמדים, ואם אף אחד לא מקבל לפחות 15 אחוזי תמיכה המשתתפים יכולים לשנות את השתייכותם למועמד אחר. בצד הרפובליקני המשתתפים רושמים את השם המועדף עליהם על דף נייר ולאחר מכן נספרים הקולות, וניתנת לנציגי המועמדים אפשרות לפנות לבוחרים בניסיון שכנוע אחרון.
למרות התפקיד הסמלי של איווה כמדינה הפותחת שיכולה לספק מומנטום, לא תמיד המועמד הזוכה הוא שקיבל את המועמדות בסופו של דבר. בשנת 2008 ניצח מושל ארקנסו לשעבר, מייק האקבי, אולם במועמדות הרפובליקנית זכה הסנאטור ג'ון מקיין, ולפני ארבע שנים ניצח הסנאטור לשעבר ריק סנטורום אולם המועמד הסופי היה מיט רומני. אצל הדמוקרטים נרשמה תמונה הפוכה - בשנת 2004 זכה ג'ון קרי, שהיה גם המועמד הסופי, ולפני שמונה שנים רשם ברק אובמה את ניצחונו הראשון והמפתיע על הילרי קלינטון.
טראמפ לא הסתיר את קורת רוחו מהיתרון בסקרים. "המספרים היו טובים מאוד עבורי ואני שמח על כך", אמר בעצרת שקיים ביום שבת בלילה במזרח איווה, "כל זה לא ישנה אם לא תלכו להשתתף באסיפות ביום שני בערב".
הסנאטור קרוז הדגיש את הפער הצמוד בינו למועמד המוביל. "זה למעשה קרב של שני אנשים", אמר לתומכיו, "אני נלהב מהמקום שבו אנו נמצאים כרגע. אם היו אומרים לי לפני שנה שיומיים לפני ההצבעות באיווה נהיה צמודים בשוויון על המקום הראשון, הייתי נלהב מאוד".
הילרי קלינטון גייסה לרגעי ההכרעה באיווה את בעלה, הנשיא לשעבר ביל קלינטון, ואת בתם צ'לסי, שהגיעו עמה לכינוס הבחירות בסדאר ראפידס. "בכל מקום שבו היא הייתה אי פעם היא הפכה אותו לטוב יותר", הכריז הנשיא ה־42, "היא תמיד גורמת למשהו טוב לקרות".
סנדרס הצהיר כי הוא רוצה לנצח באיווה, אבל הוא מאמין שגם אם יפסיד הפעם הקרב בינו לקלינטון יהיה צמוד עד הוועידה המפלגתית בקיץ, שתקבע את המועמד הסופי. "זה סמלי לנצח פה, ואני מודה שאני רוצה לנצח באיווה ויש לנו סיכוי", אמר בראיון ל"גרדיאן", "אבל אנחנו במרוץ הזה עד לוועידה. אנשים לא החשיבו את הקמפיין הזה מהיום הראשון".