סוכנות החלל האמריקאית נאס"א כינסה היום (רביעי) מסיבת עיתונאים מיוחדת שבה מסרה פרטים על חללית המחקר שתשוגר לעבר הנקודה הקרובה ביותר לשמש באוגוסט 2018. לדברי צוות המחקר, החללית תתמודד עם טמפרטורות שיגיעו בשיאן לכ-1,370 מעלות צלזיוס, במסגרת הפרויקט שמטרתו לחשוף את סודות החמה ולענות על השאלות הלא פתורות לגבי הכוכב הקרוב ביותר לכדור הארץ. היא אמורה להתקרב למרחק של כשישה מיליון ק"מ בלבד מהחמה.
ניקולה פוקס, מדענית בכיר בפרויקט, אמר למגזין "טיים" האמריקאי כי "סוף סוף נוכל לגעת בשמש". כמו כן, נמסר במסיבת העיתונאים כי חללית המחקר תיקרא על שמו של האסטרופיזיקאי יוג'ין פרקר מאוניברסיטת שיקגו, האדם החי הראשון שזוכה לכבוד הנדיר, אשר פרסם לפני כשישים שנה מאמר פורץ דרך על בריחת חומר אנרגטי וקרינה מהשמש.
"חללית המחקר פרקר סולאר תענה על שאלות לגבי פיזיקת השמש שאנחנו מתחבטים בהן כבר שישה עשורים", הוסיפה פוקס. "זו חללית שמצוידת בפריצות דרך טכנולוגיות שיפתרו רבות מהתעלומות הגדולות ביותר לגבי הכוכב שלנו". אחת מן התעלומות הללו, למשל, היא מדוע הטמפרטורות על הכוכב עצמו נמוכות יותר מאשר אלו של ההילה שלו, כך לפי צוות המחקר.
החללית, שצפויה להיות משוגרת בין 31 ביולי ל-19 באוגוסט בשנה הבאה, אמורה לספק מידע חדש על פעילות השמש ולסייע ליכולת לחזות אירועים של מזג אוויר בחלל שמשפיעים על החיים בכדור הארץ.