ביום שבו כבש ארגון המדינה האסלאמית את העיר מוסול בשנת 2014, הוא השתלט על אחד מבסיסי הנשק הגדולים ביותר שנפלו אי פעם בידי ארגון טרור. הבסיס המדובר כלל מלאי אדיר של פצצות, רובים, טילים ואף טנקים. ואולם, בכלים הקטלניים ביותר שהיו בבסיס, אשר יכלו לשמש אותם לבניית "פצצה מלוכלכת", הם לא עשו שימוש.
למעשה, בתוך מחסן שהיה בבסיס היו חומרים מתכתיים מסוג קובלט 60, שהנם בעלי רמות קרינה גבוהות באופן קטלני. מדובר בחומרים המשמשים לחיסול תאים סרטניים, ומהווים את המרכיב העיקרי של פצצה רדיואקטיבית, שיכולה, כידוע, להפיץ קרינה רבה ולזרוע פאניקה.
סוכנויות המודיעין המערביות היו מודעות לקיומו של החומר, ועקבו בדאגה במשך שלוש שנים אחר המתרחש במקום, תוך חיפוש אחר סימנים שיכולים להעיד על שימוש בחומר. חששות אלו התעצמו בסוף 2014, כאשר פקידי מדינה מוסלמים התפארו בהשגת חומר רדיואקטיבי. בתחילת השנה שעברה הבהלה גדלה אף יותר בקרב האמריקאים, זאת לאחר שפעילי הארגון השתלטו על מעבדות במכללת מוסול, במטרה ברורה לבנות כלי נשק חדשים.
בוושינגטון גייסו מומחים עצמאיים בתחום הגרעין, ערכו חישובים על עוצמת הקובלט, וניסו לאמוד את היקף הנזק שהוא יכול לעשות. הפרטים נשמרו, אך בהמשך התברר כי פעילי דעאש לא ידעו מה היה להם בין הידיים.
בעקבות החשש, מפקדים בצבא עיראק קיבלו מידע על האיום הפוטנציאלי כשנלחמו מול פעילי הארגון. לבסוף, מוקדם יותר השנה, נכנסו פקידי ממשלה לבניין הקמפוס המדובר, והציצו לתוך חדר האחסון שבו נשמרו חומרי הקובלט ונשמו לרווחה שהם עדיין היו שם, בדיוק כפי שהיו כאשר המדינה האסלאמית השתלטה על הקמפוס בשנת 2014. "הם לא כל כך חכמים", אמר בכיר במשרד הבריאות האמריקאי, שסיכם את הסאגה.