הניסויים המוצלחים שערכה קוריאה הצפונית בטילים הבליסטיים שלה, ביניהם כאלה בין יבשתיים שהתרסקו פעמיים בשטחה הימי של יפן, התאפשרו באמצעות רכישות של מנועי טילים חזקים שבוצעו ככל הנראה ממפעל אוקראיני, שלו קשרים היסטוריים לתכנית הטילים של רוסיה, כך לפי דוח מסווג של סוכנויות המודיעין האמריקאיות שתמצית תוכנו פורסמה בניו יורק טיימס.
הדוח עשוי לפתור את התעלומה האופפת את סיפור ההצלחה שח המדינה המבודדת בעולם בתחום זה, זאת לאחר שבעבר שיגורים שביצעה נכשלו, ככל הנראה בעקבות התערבות צבאית אמריקאית, שכללה מתקפות סייבר.
לאחר הכישלונות הללו קוריאה הצפונית החליטה להחליף את המקורות מהם רכשה את הטילים שלה במהלך השנתיים האחרונות, כך לפי מחקר של מייקל אלמן, מומחה לטילים במכון הבינלאומי ללימודים אסטרטגיים.
סיוע שכזה למדינתו של קים ג'ונג און מרחוק היא משמעותית, בהתייחס לעובדה שעד כה נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הקפיד לסמן את סין כמקור העיקרי לתמיכה הכלכלית והטכנולוגית בפיונגיאנג, ומעולם לא האשים את אוקראינה או רוסיה בכך. עם זאת, מזכיר המדינה שלו רקס טילרסון התייחס באופן עקיף גם לסין וגם לרוסיה כאל "המשקיעים הכלכלים העיקריים" במדינה לאחר השיגור האחרון של הטיל הבין יבשתי בחודש שעבר.
אנליסטים שבחנו תמונות של קים ג'ונג און בחנו את מנועי הטילים החדשים המתועדים בהם והגיעו למסקנה שהם דומים לאלו שהופעלו בעבר על ידי ברית המועצות. למעשה, מדובר במנועים חזקים כל כך, עד שטיל אחד יכול לפזר עשרה ראשי נפץ גרעיניים בין יבשות שונות.
במסגרת החיפוש אחר מקור ייצור המנועים, החוקרים האמריקאים התמקדו במפעל טילים הממוקם בדנייפרו שבאוקראינה, סמוך לשטח שבו רוסיה נלחמת מול הצבא האוקראיני. במהלך המלחמה הקרה המפעל המדובר ייצר את הטילים הקטלניים ביותר בארסנל הסובייטי, כולל ה-SS-18 העצום, שנותר אחד מהטילים העיקריים שרוסיה עושה בהם שימוש גם כיום.
"סביר להניח כי המנועים הגיעו מאוקראינה באופן לא חוקי", אמר אלמן בראיון, והוסיף: "השאלה הגדולה היא כמה טילים יש עוד לקוריאה הצפונית והאם האוקראינים עוד עוזרים להם. אני מאוד מודאג".
כמו כן, הוא הוסיף כי לפני שש שנים ניסתה המדינה המסוגרת לגנוב סודות לגבי טילים מן המתחם האוקראיני. שני אזרחים מקוריאה הצפונית נתפסו אז, ודוח של האו"ם טען כי המידע שניסו לגנוב התמקד במערכות טילים מתקדמות, במנועים ובמערכות חלל טילים. כעת, כאמור, החוקרים מאמינים שפיונגיאנג ניסתה לעשות שוב, והפעם בהצלחה.