האם כעסם של העיראקים על העצמאות שעליה הכריזו הכורדים מוביל לעימות אלים בין הצדדים? אתמול טענו מקורות בממשלת כורדיסטן כי כוחות מצבא עיראק הנתמכים על ידי איראן והמיליציות השיעיות הנקראות "כוחות הגיוס העממי", מתקדמים לעבר עיר הנפט הצפונית במדינה כירכוכ בשתי חזיתות. לטענת הכורדים, הכוחות באים מדרום כדי לכבוש את הבסיס הצבאי ואת שדות הנפט בעיר. עוד טוענים הכורדים כי כוחות נוספים רוכזו בדרום־מערב כירכוכ ותקפו חלק מהתושבים.
לפי ממשלת כורדיסטן, הכוחות העיראקיים משתמשים בציוד צבאי אמריקאי הכולל טנקים מדגם איברהמס והייווס, שנועדו למלחמת הקואליציה נגד דאעש. עוד טוענים הכורדים כי בימים האחרונים נרשמו קורבנות ראשונים בקרב האוכלוסייה האזרחית ואלפי תושבים נמלטו מהעיר. הרשויות בממשל הכורדי הפצירו אתמול בקהילה הבינלאומית "שלא לעמוד מנגד לנוכח הטרגדיה המתרחשת כעת". הן ביקשו מהגורמים הבינלאומיים לדרוש מראש ממשלת עיראק חיידר אל־ עבאדי להפסיק את המתקפה עליהם.
מנגד, העיראקים מכחישים את הטענות של הממשלה הכורדית וטוענים כי לוחמי המחתרת הכורדית הנחשבים לארגון טרור, בין היתר גם בישראל, הצטרפו לכוחות הפשמרגה הכורדיים, והם אלו שמנהלים מולם מלחמה על כירכוכ. בנוסף לכך, במהלך הלילה הגיעו דיווחים על כך שלוחמי ארגון המדינה האסלאמית (דאעש) הגיעו במפתיע לשני כפרים בצפון המחוז ומנהלים קרבות מול צבא עיראק.
כך או כך, הקרבות מתנהלים על רקע מחלוקת בקרב המפלגות הכורדיות בממשל. לוחמי הפשמרגה ומפלגתו של הנשיא מסעוד ברזאני - המפלגה הדמוקרטית הכורדית - מאשימים את הכוחות הכורדיים הנאמנים לבאפל טאלאבאני, ראש המפלגה הכורדית הפטריוטית בעלת ההשפעה הגדולה באזור, "בבגידה" בעמם ובנטישת עמדותיהם סביב העיר לטובת העיראקים.
שדות הנפט - מקור הכנסה עיקרי לכורדיסטן
ממשלת כורדיסטן הזכירה כי באזור שוהים כ־1.8 מיליון פליטים וכי המלחמה בדאעש, שבה משתתפים הכורדים, "עדיין נמשכת". כל פניותיה של הממשלה הכורדית לנהל משא ומתן עם ממשלת עיראק נענו עד כה בדחייה על ידי אל־עבאדי, המסרב לקבל את תוצאות משאל העם שנערך בקרב הכורדים והסתיים ברוב מוחלט בעד מתן עצמאות מלאה למדינתם.
אמש הודיע אחד מיועצי נשיא איראן חסן רוחאני כי הוא מברך את ממשלת עיראק "על ניצחונה את הקונספירציה של ברזאני נגד אחדות עיראק". במקביל, לוחמי הפשמרגה האשימו בציוצי טוויטר את ארה"ב על כך ש"תקעה סכין בגבם", והבטיחו לכבוש מחדש את שדות הנפט מידי העיראקים.
השליטה בעיר כרכוכ נחשבת לאחת המחלוקות החריפות ביותר בין הממשלה בבגדד לכורדים.
בשנת 2014, לאחר שהצבא העיראקי ספג מפלה מול לוחמי דאעש, הצליחו הכורדים להשתלט על שדות הנפט והמתקנים הצבאיים שהוחזקו בעיר על ידי הצבא הפדרלי. בשנים האחרונות שימש הנפט בעיר מקור הכנסה עיקרי לממשלת כורדיסטן.
לקראת משאל העם השנוי במחלוקת שנערך בסוף החודש שעבר, צירפה הממשלה הכורדית את תושבי כירכוכ לדיון על מתן עצמאות למדינה ועוררה בכך את זעמה של בגדד.