לא מעט שאלות מעסיקות את התקשורת הבריטית בימים הללו: האם אפשר להוציא את שיחות הברקזיט עם האיחוד האירופי מהמבוי הסתום? האם ראש הממשלה תרזה מיי תפטר את שר החוץ בוריס ג'ונסון ואת שר האוצר פיליפ המונד? האם מיי תשרוד את השבועות או החודשים הקרובים ותוכל להמשיך להוביל את הממשלה השמרנית? האם נבחרת אנגליה, אחרי שהבטיחה את מקומה בטורניר המונדיאל ברוסיה בשנה הבאה, תוכל לשפר את היכולת ולחזור עם תואר עולמי ראשון אחרי יותר מ־50 שנה?
שאלה נוספת שמטרידה את העיתונות הבריטית, ובייחוד את הצהובונים, היא האם - וליתר דיוק, מתי - יציע הנסיך הארי נישואים לחברתו, השחקנית האמריקאית מגאן מרקל. הציפייה היא שההצעה תגיע בקרוב מאוד - יש אפילו הערכות שהיא כבר התרחשה ומחכים רק להודעה הרשמית - ותספק לממלכה סיבה לחגיגה עם חתונה מלכותית מלאת סלבריטאים בשנה הבאה (אם כי מקורבים לנסיך טענו השבוע כי החתונה תהיה צנועה), שתצטרף לחגיגת הלידה של הבן או הבת השלישיים של אחיו של הארי, הנסיך וויליאם, ורעייתו הדוכסית קייט מידלטון. "האירוסים של הרווק המבוקש ביותר בעולם עם גרושה אמריקאית שהיא גם שחקנית בולטת מהווים מתנה משמיים עבור התקשורת", הסביר פרשן לענייני בית המלוכה.
הפרסומים הראשונים על הרומן המסקרן בין הנסיך הבריטי (33) לבין השחקנית (36), שמככבת בסדרה המשפטית "Suits" החלו בסוף אוקטובר אשתקד, כאשר נטען כי השניים יוצאים במשך חודשיים וכי הארי אף הציג את חברתו בפני אביו, יורש העצר הנסיך צ'רלס. כבר אז היו מקורבים לשניים שהאמינו כי מדובר בסיפור אהבה שיסתיים בחתונה.
בארמון סירבו תחילה להתייחס לדיווחים בטענה של שמירת הפרטיות של הארי, אולם כעבור ימים אחדים הם אישרו כי השניים נמצאים בזוגיות, וזאת מאחר שמרקל "הייתה קורבן לגל של התעללות והטרדה" מצד כלי התקשורת ומצד גולשים ברשתות החברתיות. "לא הוגן שחודשים ספורים מאז תחילת מערכת היחסים שלה עמו, מרקל צריכה להתמודד עם סערה כזו", הבהירו בארמון.
מאז המשיכו הצהובונים לעקוב אחרי עלילותיהם של זוג האוהבים. בחודש מרץ הם נראו לראשונה יחד בצילומי פפרצי כאשר השתתפו בחתונה של אחד מחבריו הטובים של הארי בג'מייקה. חודשיים לאחר מכן נכח הארי לבדו בטקס החתונה של גיסתו, פיפה מידלטון - וזאת אחרי שהכלה הציבה זאת כתנאי, כדי שמרקל לא תגנוב את ההצגה - אבל נסע שעה וחצי ללונדון כדי להביא את חברתו למסיבה שאחרי הטקס. כמו כן, היו דיווחים על כך שהארי ביקר את מרקל בסט הצילומים, על כך שהשניים היו בחופשה יחד ושהשחקנית ביקרה את הנסיך בלונדון, אבל הם הקפידו לעשות את כל זה הרחק מהמצלמות.
איתותים גוברים
המפנה החל בחודש שעבר, כאשר בראיון שהעניקה מרקל לכתבת השער של המגזין "ואניטי פייר" אישרה באופן רשמי כי היא והנסיך נמצאים בקשר רומנטי ומאוהבים, והכינה את כולם לקראת היציאה הפומבית שלהם מול המצלמות. "אנחנו זוג. אנחנו מאוהבים", אמרה. "אני בטוחה שיגיע הרגע שבו נצעד קדימה ונדבר על עצמנו ויהיו לנו סיפורים לספר, אבל אני מקווה שאנשים יבינו שכעת זה הזמן בשבילנו. עכשיו זה נוגע לנו. זה חלק ממה שהופך את הכל למיוחד כל כך, שאלה רק אנחנו. אבל אנחנו שמחים. באופן אישי, אני אוהבת סיפור אהבה נהדר".
אף שכשחקנית מוכרת היא רגילה להופיע באור הזרקורים, הודתה מרקל כי הופתעה מעוצמת הסיקור של הרומן. "יש ימים שאני מרגישה שהם מאתגרים יותר מאחרים", ציינה. "הופתעתי לראות כיצד הדברים השתנו. אבל עדיין יש לי סביבה תומכת, וישנה כמובן התמיכה של החבר שלי".
הזמן שבו בחרו השניים לצאת באופן רשמי לציבור היה בסוף החודש שעבר, כאשר משחקי אינוויקטוס - טורניר פראלימפי בינלאומי לחיילים וליוצאי צבא שהנסיך הארי היה היוזם העיקרי שלו - התקיימו בטורונטו, שם גם מצטלמת הסדרה של מרקל. באירוע הפתיחה ישב הנסיך בתא המלכותי באצטדיון לצד ראש הממשלה הקנדי ג'סטין טרודו ומלניה טראמפ, בעוד חברתו הייתה ביציע סמוך עם ידיד קרוב, ולאורך כל הטקס נראה הארי מגניב מבטים ממושכים לעבר מרקל.
לאחר יומיים כבר נראו השניים הולכים יד ביד לצפות במשחק טניס זוגות בין ניו זילנד לבין אוסטרליה, ולאורך כל המשחק הם ישבו זה לצד זה, מדי פעם מנהלים שיחה צפופה וחיוכים על פניהם. בטקס הסיום, ההופעה המשותפת כבר עלתה מדרגה כאשר מרקל צפתה באירוע עם אמה, דוריה ראגלנד, ושני ידידים נוספים, עד שהארי הצטרף אליהם אחרי הנאום שלהם ונשק למרקל על הלחי.
היציאה המשותפת שלהם מול המצלמות נתנה זריקת עידוד להערכות כי הצעת הנישואים קרובה מתמיד, ובשבועיים האחרונים סיפקו הצהובונים עוד ועוד דיווחים שלטענתם מעידים כי הרגע הגדול מתקרב. ה"סאן" דיווח כי מרקל עשויה לוותר על המשך הופעתה בסדרה כדי לעבור לגור עם בן הזוג שלה. ה"דיילי סטאר" עדכן כי המעצב ג'יילס דיקון, שאחראי לשמלת הכלה של פיפה מידלטון, כבר מוכן לקבל שיחה ממרקל כדי להכין שמלה לחתונה. "דיילי מייל" גם ציטט "גורמים בארמון המלוכה" שסיפרו כי בני הזוג כבר מחפשים מקום מגורים משותף באזור הקוטסוולדס הכפרי שבדרום־מערב אנגליה.
ה"מירור" הכריז כי מרקל כבר הודיעה על התפטרותה מהסדרה עם סיום הצילומים של העונה השביעית בחודש הבא ולא תשוב לעונה החדשה. הצהובון הגדיל לעשות והסביר כי מאחר שמרקל נראתה נוהגת במכונית פולקסווגן בלונדון, הדבר מעיד על כך שהצעת הנישואים קרובה, כי לבני משפחת המלוכה יש 60% הנחה אצל יצרנית המכוניות הגרמנית. גם קייט מידלטון נראתה נוהגת במכונית אאודי - אף היא שייכת לפולקסווגן - זמן קצר לפני שהנסיך וויליאם ביקש את ידה.
הרקע של מרקל אינו שגרתי יחסית למי שמבקשת להצטרף לבית המלוכה הבריטי. היא אמריקאית, בת לאם אפרו־אמריקאית, שהתגרשה אחרי שתי שנות נישואים עם מפיק הסרטים טרוור אנגלסון, והיא קתולית. נתונים בעייתיים בהתחשב בכך שמדובר בבית מלוכה אנגליקני (שפרש מהכנסייה הקתולית בימי הנרי השמיני) ושהפעם האחרונה שבה אמריקאית גרושה הייתה מעורבת באופן כה עמוק עם המונרכיה הבריטית הביאה בדצמבר 1936 לפרישתו של המלך אדוארד השמיני, דודה של המלכה אליזבת השנייה, כדי שיוכל להינשא לאהובתו, ווליס סימפסון.
אבל כבר ידוע שבית המלוכה הבריטי אינו שגרתי במיוחד, וזה גם אחד מסודות הקסם שלו. שלושה מארבעת ילדיה של המלכה הם גרושים, ויורש העצר צ'רלס אף נשוי בשנית לקמילה, שגם היא גרושה בעצמה. מאחר שהארי הוא השישי בתור לכס המלוכה - אחרי אביו, אחיו וויליאם, הנסיכים הקטנים ג'ורג' ושרלוט והתינוק שבדרך - הוא עדיין יצטרך לקבל את רשותה של סבתו כדי להינשא למרקל, וההערכות הן כי היא תיתן לו את ברכתה, אם כי היא עשויה גם להציב לו תנאי כי עליו לוותר על רצונו לרשת את כס המלוכה בעתיד (ולא נראה שהארי יסרב לכך). מאחר שמרקל גרושה, המלכה תיעדר ככל הנראה מטקס החתונה בכנסייה. "למלכה יש ראש פתוח והיא סובלנית מאוד", אמרה סאלי בדל סמית, שפרסמה ביוגרפיות על חלק מבני משפחת המלוכה. "נראה לי שעמדתה של המלכה תהיה - אם הם מאוהבים, הם צריכים להמשיך להיות יחד".
שיגעונות נעורים
הצעת הנישואים המתקרבת, החתונה המסקרנת ובהמשך כנראה גם ילדים, אמורים להשלים את המהפך שעבר על מי שלא מעט משנותיו נחשב לכבשה השחורה לבית ווינדזור, הילד הרע והבעייתי של בית המלוכה המפורסם ביותר בעולם.
מרגע שיצא לאוויר העולם, נראה שהנסיך הארי לא ידע שקט מצרות וסערות. הוא נולד לתוך עולם של צלמי פפרצי שהמתינו בכל מקום כדי לתעד אותו בידי אמו, הנסיכה דיאנה. כפעוט וכילד הוא נאלץ לחוות את מאבקי הגירושים של הוריו, שלוו בלא מעט בוץ ורפש פומבי, ובגיל 12 בלבד נאלץ להתמודד עם האסון של חייו, כאשר אמו נהרגה בתאונת הדרכים בפריז.
כך, בדיוק בתחילת גיל ההתבגרות, נותר הנסיך הצעיר בלי אמו לצדו ועם אב שהחל לחדש את הקשר הרומנטי עם אהובתו, קמילה פרקר־באולס. צילומיו של הארי הופיעו שוב ושוב על שערי הצהובונים, שבהם נראה מבלה במועדונים ובפאבים, לצד סיפורים על שתיית אלכוהול וצריכת סמים.
השיא הגיע בינואר 2005, כאשר הוא תועד מגיע למסיבת תחפושות כשהוא עוטה סרט יד ועליו צלב קרס, והכותרת של ה"סאן" הייתה "הארי הנאצי". עבור משפחה שבה יש רגישות רבה לנושא (אדוארד השמיני נחשב פרו־נאצי), זו הייתה מכה קשה, בייחוד כאשר מדובר במי שניצב במקום השלישי בתור לכס המלוכה.
באחד הראיונות שהעניק הארי בחודשים האחרונים, לקראת יום השנה למות אמו, הוא הודה כי האובדן השפיע עמוקות על התנהגותו. "אני יכול לומר בביטחון שאחרי שאיבדתי את אמי בגיל 12, ואחרי שנעלתי את כל הרגשות שלי ב־20 השנים האחרונות, הייתה לזה השפעה רצינית לא רק על חיי האישיים אלא גם על עבודתי", אמר. "כנראה הייתי קרוב לקריסה מוחלטת בכמה מקרים".
השינוי החל אחרי שהנסיך סיים את לימודיו בתיכון והצטרף בשנת 2005 לאקדמיה הצבאית סנדהרסט כדי להתחיל בקריירה בכוחות המזוינים של הוד מלכותה, כמו יתר בני המשפחה. כעבור שנתיים הוא היה אמור להגיע עם יחידתו לעיראק, אולם בשל איומים על חייו, הוא נשאר בבריטניה.
אבל בסוף 2007 התגשמה שאיפתו להגיע לזירת הקרב, כאשר הוא נשלח למחוז הלמנד בדרום אפגניסטן, אחד מאזורי הקרבות הקשים ביותר נגד הטאליבן. הוא הספיק לשרת במשך עשרה שבועות בקו החזית, עד שכלי תקשורת במערב החלו לדווח על כך ומפקדיו החליטו להחזיר אותו. בסוף 2012 הוא הוצב פעם נוספת באפגניסטן. הפעם זה נעשה בגלוי ונמשך ארבעה חודשים, שבמהלכם הוא שימש טייס של מסוק אפאצ'י, כולל בלחימה פעילה. "קל לשכוח מי אני כאשר אני בצבא", הודה. "כולם לובשים את אותם מדים ועושים את אותו דבר. אני מסתדר עם החבר'ה ונהנה מהתפקיד שלי".
עוברים דור
דבר משותף לבני הזוג הוא האהבה לתחום ההומניטרי והמעורבות בארגוני צדקה, וסביר להניח שהשניים ישקיעו בכך לא מעט ביחד ולחוד גם אחרי החתונה הצפויה. מרקל פעילה במסגרת סוכנות הנשים של האו"ם, או בשמה הרשמי "ישות האו"ם לשוויון מיני והעצמת נשים", ומשמשת שגרירה עולמית של ארגון הסיוע וורלד ויז'ן.
הנסיך הארי, כמו יתר בני משפחת המלוכה, פעיל בשורה ארוכה של ארגוני צדקה לצד מעורבות בפעילויות ציבוריות. חלק מהארגונים פועלים לשימור המורשת של אמו המנוחה, בעיקר בתחום הפעילות ההומניטרית, כמו הקרן לזכרה של הנסיכה מוויילס. ארגונים אחרים הם בתחום הסיוע לילדים כמו "שחררו את הילדים", שמקים בתי ספר במדינות מתפתחות, סוכנות הילדים של האו"ם (יוניס"ף) וארגון WellChild, שעוזר לילדים חולים בבריטניה.
כיוצא צבא בעצמו שחווה קרבות, הנסיך מקדיש גם זמן רב לארגונים שעוזרים לפצועים. מלבד הפרויקט של משחקי אינוויקטוס, שהתקיימו לראשונה לפני שלוש שנים, הוא מעורב גם בארגון "סיוע לגיבורים", שעוזר לחיילים שנפצעו בעיראק ובאפגניסטן ובארגון הצדקה "לצעוד עם הפצועים", שבמסגרתו יצא למסע בקוטב הצפוני בשנת 2011. בשבוע שעבר הוא גם הכריז כי יסייע יותר לחיילים הסובלים מהפרעת דחק פוסט־טראומטית, כחלק מהמאמץ הציבורי לשכנע את משרד ההגנה להשקיע יותר בטיפולים לחיילים הפגועים.
בשנה האחרונה הנסיך הארי, יחד עם אחיו וויליאם והדוכסית קייט, שיתפו פעולה בתחום בריאות הנפש. שני הנסיכים גם חשפו ממד אישי ובלתי מוכר כאשר סיפרו על הדיכאונות ועל ההתמודדויות האישיות לאחר מות אמם. הם הובילו את קמפיין "Heads Together", שפעל להסיר את הסטיגמות החברתיות האופפות פגועי נפש והעניק חסות למרתון לונדון, והחודש הם השיקו קרן חדשה בעלות של 22 מיליון ליש"ט, שתפתח יזמות דיגיטלית למציאת פתרונות לבעיות נפשיות. "כאשר אתה מבין שבעיות נפשיות משפיעות על החברים שלך, השכנים, הילדים ובני הזוג, חומות השיפוט והדעה הקדומה מסביב לבעיות האלה מתחילות ליפול", אמרו השניים.
שיתוף הפעולה בין האחים אומנם עמד בסימן 20 שנה למותה של הנסיכה דיאנה, אולם אפשר לראות בכך גם איתות להכנות של הארמון להעברת השרביט לדורות הבאים. הנסיך פיליפ כבר פרש השנה מפעילות ציבורית, וגם המלכה אליזבת מוותרת בהדרגה על חלק מהתפקידים המסורתיים, ואף שהנסיך צ'רלס הוא הבא בתור לכס המלוכה, שני ילדיו צפויים להפוך לשחקנים מרכזיים ומובילים יותר.
הנסיך וויליאם ורעייתו, לצד שני ילדיהם הקטנים ובקרוב גם הנסיך או הנסיכה החדשים, כבר מעוררים התרגשות והתלהבות בכל מקום שאליו הם מגיעים בתוך בריטניה וברחבי העולם. הנסיך הארי מספק את הצד הקליל והשובבי, כפי שהפגין בסרטון הוויראלי עם הילדה שלקחה לו את הפופקורן במהלך משחקי אינוויקטוס, ומגאן מרקל צפויה לספק עוד אבק של כוכבים ושיק אופנתי (נוסף כמובן על השיק של קייט). כל החבורה הזו תאפשר להכניס את "הפירמה", הכינוי המפורסם של משפחת המלוכה, לעידן חדש ורענן יותר בממלכה שמחפשת את דרכה בעידן של אי־ודאות.