עסק הביש בניז'ר: איך הצליחו ארבעה חיילים אמריקאים מתים לסבך את נשיא ארה"ב

כאוס בשטח

בעת שהכוח האמריקאי־ניז'רי החל לנוע בדרך עפר לכיוון הבסיס שלו, נפתחה לעברו אש עזה. מהעדויות עולה כי כ־50 אנשי דאע"ש, ככל הנראה תחת פיקודו של דונדו שאפו, אחד מסגניו הבכירים של סהארווי, התמקדו בעמדות לאורך הדרך צוידים במכונות ירייה ובכלי נשק כבדים נוספים, וכי היה מדובר במארב מאורגן היטב.

במקום התפתחו חילופי אש. החיילים האמריקאים והניז'רים היו בנחיתות הן מבחינת מספרם והן מבחינת אמצעי הלחימה שברשותם. לפי רשת ABC, החיילים האמריקאים שהיו ברכב המוביל יצאו לשטח כדי להשיב אש, בעוד קבוצה נוספת של חיילים אמריקאים וניז'רים החליטו להתרחק מזירת הלחימה, אבל אז הבינו שצוות הלנד קרוזר לא נמצא עמם. שני לוחמים אמריקאים מיהרו לחזור ברגל, וחיילים נוספים שבו עם אחד הטנדרים, בעוד סרג'נט לה דיוויד ג'ונסון מעניק להם חיפוי בעזרת מכונת הירייה על הטנדר השני.

לפתע נפגע הלנד קרוזר ממרגמה ומירי, ושלושה חיילים אמריקאים - בריאן בלאק, ג'רמיה ג'ונסון ודסטין רייט - נהרגו במקום. כאשר הלוחמים שנותרו בשטח ניסו להתרחק מהמקום, המשיכו החמושים לירות לעברם אש כבדה. בשלב הזה אבדו עקבותיו של ג'ונסון, שככל הנראה נפל מהטנדר במהלך אחת הקפיצות בדרך העפר ונהרג בנסיבות שעדיין אינן ברורות.

שעה לאחר שהחל הקרב הזעיקו האמריקאים עזרה, אולם למקום הגיע רק מל"ט אמריקאי שלא היה חמוש - לאמריקאים אין אישור להפעיל מל"טים חמושים בניז'ר. עוד שעה חלפה עד שמטוסי מיראז' צרפתיים החלו לבצע יעפים מעל הזירה, אם כי הם לא פתחו באש מחשש שיפגעו בכוחות האמריקאיים והניז'ריים. כשתגבורות של צבא ניז'ר הגיעו למקום, החמושים החלו להימלט. "הצרפתים הצילו את אנשינו", אמר גורם ביטחוני אמריקאי. "נכון, איבדנו ארבעה אנשים. אבל היינו מאבדים את כולם לולא הצרפתים".

מסוקים צרפתיים שהגיעו מבורקינה פאסו השכנה עם לוחמים אמריקאים נוספים פינו את הנפגעים, תחילה את הפצועים ולאחר מכן את שלושת ההרוגים מהלנד קרוזר. נוסף לכך, נהרגו עוד חמישה חיילים ניז'רים. עם זאת, לא היה ידוע מה עלה בגורלו של ג'ונסון וכוחות אמריקאיים, ניז'ריים וצרפתיים ביצעו חיפושים נרחבים באזור. בשעות הערב של 6 באוקטובר הוביל אותם מנהיג הכפר טונגו טונגו לגופה במרחק של יותר מקילומטר מאזור המארב. אחד מניצולי המארב שיבח את גבורתו של ג'ונסון. "ללא כל ספק, האומץ שלו בפעולה היו מעל ומעבר לכל הציפיות", אמר. "הוא נלחם עבור האחים שלו בצוות. הוא תפס כל כלי נשק שהיה לידו. הבחור הזה היה גיבור מלחמה אמיתי".

השאלות הגדולות

אף שהיה מדובר באחד מאירועי הלחימה הקשים ביותר שבהם היה מעורב הצבא האמריקאי בשנים האחרונות, המארב הקטלני לא זכה לכותרות ראשיות בארה"ב. התקשורת עסקה בעיקר בחורבן שעבר על פורטו ריקו בשל הוריקן מריה או במחאת שחקני הפוטבול במהלך שירת ההמנון, והיו לא מעט עיתונאים שתהו בטוויטר מדוע הנשיא לא מתייחס לתקרית בניז'ר.

קרוב לשבועיים לאחר המארב נשאל על כך טראמפ לראשונה ועורר סערה גדולה כאשר טען כי כבר שלח מכתבי תנחומים למשפחות וכי הוא מתכוון להתקשר אליהן, והאשים את קודמיו בתפקיד כי הם לא עשו זאת - אמירה שקרית שמנותקת מהמציאות. המהומה רק התעצמה אחרי שחברת קונגרס דמוקרטית טענה כי בשיחה של הנשיא עם אלמנתו של ג'ונסון, הוא טען כי הלוחם "ידע על מה הוא חתם כשהתגייס". האלמנה אף טענה כי טראמפ שכח את שמו של בעלה. טראמפ עצמו הכחיש בתוקף את ההאשמות נגדו.

השערורייה הובילה את הסיפור על ניז'ר לראש החדשות. בקונגרס ובתקשורת החלו לנסות לברר מה התרחש באותה יממה קריטית, ובכירי מערכת הביטחון הודו כי גם הם עדיין לא יודעים את הפרטים המלאים. הסנאטור ג'ון מקיין, שעומד בראש ועדת הכוחות המזוינים של הסנאט, ציין כי עדיין יש לו שאלות רבות והוועדה שלו צפויה לקיים בקרוב שימועים על האירועים בניז'ר.

אחת השאלות המרכזיות שתיבחן היא מדוע נשלח הכוח האמריקאי־ניז'רי לבצע את משימת איסוף המודיעין במחנה הנטוש בהתראה קצרה, על אף שהלוחמים לא היו חמושים בכלי נשק מתאימים לאזור שידוע כמעוז פעילות של דאע"ש. "הופתעתי מכך שהאמריקאים נכנסו לאזור עם שיירה קלה כזו ובלי חיפוי אווירי, בלי מל"טים שעקבו אחריהם", אמר חייל ניז'רי לרשת CNN.

טראמפ עצמו מיהר להסיר מעצמו כל אחריות לגבי מתן אישור לפעולה השנויה במחלוקת. כאשר נשאל אם הוא נתן את ההוראה, ענה הנשיא בשלילה. "יש לי גנרלים נהדרים", הוסיף, "הם לוחמים נהדרים. נתתי להם סמכות לעשות מה שנכון כדי שננצח. זו הסמכות שיש להם. אני רוצה לנצח, ואנחנו עומדים לנצח".

שאלה מרכזית נוספת שהעלו חברי קונגרס היא לגבי מהות הפעילות בניז'ר. היו אף שטענו כי לא ידעו כלל על ההצבה, אף על פי שלא היה מדובר בסוד כמוס ועיתונאים אף דיווחו על כך קודם לכן. הנשיא ג'ורג' בוש הוא שהחל אחרי מתקפת הטרור של 11 בספטמבר את היוזמה לסייע למדינות הסאהל (האזור בדרום הסהרה) - ניז'ר, צ'אד, מאלי ומאוריטניה - לשפר את יכולותיהן בתחום המאבק. ב־2013 אישר הנשיא ברק אובמה להקים בסיס אמריקאי בבירת ניז'ר עם כמאה אנשי צוות שיפעילו מל"טים בלתי חמושים כסיוע לכוחות הצרפתיים, שמנהלים פעילות שוטפת נגד פעילות הטרור באזור. כוחות אמריקאיים המשיכו לפעול בניז'ר, הן באימונים של כוחות הביטחון המקומיים והן בסיוע בפעילות הביטחונית לנוכח איום הטרור.

אבל כעת, חברי הקונגרס רוצים לדעת כיצד מוצבים בניז'ר כבר כמעט אלף חיילים אמריקאים, והם תוהים אם יש צורך לתת אישור מחודש להצבה לנוכח ההתפתחויות האחרונות. "אני לא חושב שהקונגרס היה מעודכן לחלוטין", אמר הסנאטור הדמוקרט טים קיין. הסנאטור הרפובליקני לינדזי גרהאם הוסיף כי אינו יודע למה היו אלף חיילים בניז'ר, אבל הוסיף כי עצם הצבתם היא "כדי להגן על אמריקה. הם היו שם כדי להגן על בנות הברית. הם היו שם כדי למנוע עוד מקום שממנו יתקפו את אמריקה ובני הברית שלנו".

שאלות נוספות שצפויות להיבחן הן מדוע לא ניסו החיילים בשטח לאתר את ג'ונסון אחרי שהתברר כי הוא חסר ומדוע עברו קרוב ל־48 שעות עד שגופתו אותרה, למה לא היה גיבוי אווירי נוסף לכוחות בעת שיצאו למשימה המסוכנת, והאם היה יכול להגיע סיוע אווירי וקרקעי מוקדם יותר?

זירת הקרב הבאה

לנוכח אובדן המעוזים שלו בסוריה ובעיראק, מחפש ארגון דאעש זירות פעולה חדשות, ואפריקה נראית כעת כאחד היעדים המועדפים עליו. מלבד ארגונו של סהארווי שפעיל באזור הסאהל, גם בלוב השסועה קיימת תשתית של הארגון, שגם עמדה מאחורי כמה הוצאות להורג מחרידות, בעיקר של בני ערובה נוצרים.

לכך אפשר להוסיף את הפעילות של ארגון אל־קאעידה באזור צפון אפריקה והסאהל, בוקו חראם בניגריה וארגון א־שבאב בסומליה, שבין השאר חשוד בביצוע פיגוע הטרור המחריד שבו נהרגו יותר מ־300 בני אדם בפיצוץ משאית תופת במוגדישו בחודש שעבר. לאחרונה גם נמסר כי ארגון אסלאמי קיצוני חדש החל לפעול במוזמביק שבמזרח אפריקה, וכבר פעל נגד כוחות הביטחון המקומיים.

השבוע החלה פעילותו של כוח G־5, אשר מונה כ־5,000 חיילים מחמש מדינות באזור הסאהל - ניז'ר, מאלי, מאוריטניה, צ'אד ובורקינה פאסו - אשר יבצעו סיורים לאורך הגבולות הפרוצים על מנת למנוע תנועה של חמושים, בעיקר מכיוון לוב, ויסגרו נתיבים של מהגרים שמנסים לחצות את הים התיכון בדרך לאירופה. הכוח זוכה לתמיכה פעילה של צרפת ואיטליה, וארה"ב הודיעה כי תספק 60 מיליון דולר לטובת הפעילות.

בישיבה שנערכה במועצת הביטחון של האו"ם ביום שני קרא מזכ"ל הארגון אנטוניו גוטרש לחברות המועצה להתגייס לסיוע לכוח החדש. "הזמן נגדנו", אמר. "בהתחשב בדחיפות המצב, אנחנו חייבים לחשוב על פעולות יצירתיות כדי לתמוך במאמצי G-5 בתחום הביטחוני, אבל גם בתחומי ההתפתחות והממשל".
לנוכח ההתפתחויות באפריקה, יש כבר בוושינגטון מי שנערכים לאפשרות שלממשל האמריקאי לא תהיה ברירה אלא להגביר את נוכחותו ביבשת כחלק מהמלחמה הנרחבת בטרור האסלאמי. "ככל שאנחנו מצליחים יותר במזרח התיכון, כך אנחנו נראה את הנחשים רצים לאפריקה", אמר הסנאטור הרפובליקני טום טיליס. "עלינו להיות מוכנים לייעץ ולסייע לאומות שמוכנות לעבוד איתנו".