תדהמה באוקראינה: פחות מ-24 שעות אחרי שדווח שהעיתונאי הרוסי מתנגד המשטר, ארקדי בבצ'נקו, נורה למוות בביתו בקייב, אירוע שעורר האשמות בין אוקראינה לבין רוסיה, התייצב בבצ'נקו הערב (רביעי) במסיבת עיתונאים שבה נחשף כי "מותו" היה חלק ממבצע של שירות הביון האוקראיני.
אמש נמסר כי בבצ'נקו בן ה-41 נורה בגבו בעת ששב לדירתו בקייב אחרי שקנה לחם במכולת סמוכה. לפי הדיווחים הרשמיים, רעייתו, שהייתה במקלחת, שמעה את היריות ומצאה את בעלה מוטל על הרצפה כשהוא מדמם. העיתונאי פונה לבית החולים, אולם מת בדרך, לפי הדיווחים הרשמיים.
היום הוזמנו העיתונאים למטה המשטרה בקייב על מנת לקבל עדכונים על החקירה, ולתדהמתם התייצב מולם בבצ'נקו לצדו של ראש שירות הביטחון האוקראיני, ואסיל גריטסק, שחשף כי ההתנקשות המדומה הייתה חלק ממבצע עוקץ אשר נועד למנוע את חיסולו של בבצ'נקו.
לפי גריטסק, שירותי הביון הרוסיים הם שהורו לבצע את החיסול ושילמו 40 אלף דולר לאזרח אוקראיני על מנת לאתר מתנקש אפשרי. אחרי חיפושים בקרב בדלנים שהשתתפו במלחמה במזרח אוקראינה, הוא מצא מועמד למשימה ושילם לו 15 אלף דולר כמקדמה. אולם הביון האוקראיני גילה על המזימה וגייס את המתנקש העתידי שהפך לסוכן כפול. זמן קצר לפני מסיבת העיתונאים, נעצר הסוכן מטעם הרוסים, כאשר גריטסק טען כי ההתנקשות בבבצ'נקו הייתה אמורה להיות הראשונה בסדרת חיסולים של 30 אזרחים רוסים באוקראינה.
בבצ'נקו הודה לשירותי הביטחון האוקראיניים והתנצל בפני קרוביו, בהן רעייתו, ועמיתיו על שנאלץ לזייף את מותו. "נאלצתי לקבור חברים ועמיתים שלי פעמים רבות, אז אני מכיר את ההרגשה החולנית הזו", אמר. "התנצלות מיוחדת בפני רעייתו אולצ'קה, לא הייתה ברירה אחרת. המבצע היה תחת הכנות במשך חודשיים".
בבצ'נקו, חייל לשעבר בצבא הרוסי ששירת במלחמה בצ'צ'ניה, הפך לאחד מכתבי המלחמה המפורסמים ברוסיה שגם כתב על ניסיונו בצ'צ'ניה. העיתונאי, שהתמודד בבחירות דמה של האופוזיציה בשנת 2012, ידוע בעמדותיו הביקורתיות כלפי פוטין, ובין השאר הוא יצא נגד המעורבות הרוסית בסוריה ובאוקראינה.
בסוף 2016, הוא פרסם פוסטים ביקורתיים בעקבות התרסקות מטוס התובלה הרוסי מעל הים השחור, שבו היו גם חברי מקהלת הצבא האדום, ובעקבות איומים במוות ורדיפה מצד הרשויות הוא נאלץ לעזוב את רוסיה. תחילה עבר בבצ'נקו לפראג, ולאחר מכן התיישב בקייב עם משפחתו ועבד עבור כלי תקשורת מקומי.
שעות לפני מותו המזויף, פרסם בבצ'נקו פוסט בפייסבוק שבו תיאר כיצד בדיוק לפני ארבע שנים הוא ניצל כאשר לא עלה על מסוק עם חיילים אוקראינים שהופל לאחר מכן במזרח המדינה. "היה לי מזל, התברר שזה יום הולדת שני", כתב. אתמול, כאשר גריטסק חשף את דבר המזימה, הוא הוסיף כי "אני רוצה לברך את ארקדי בבצ'נקו על יום הולדתו השלישי".
לפני שנודע על מבצע העוקץ, הפכה הפרשה לעימות מילולי בין אוקראינה לבין רוסיה. ראש הממשלה האוקראיני, ולודימיר גרויסמן, מיהר להצהיר אמש כי "אני משוכנע שהמכונה הטוטליטרית הרוסית לא הייתה יכולה לסלוח לו על הכנות ועל עמדתו העקרונית". "הוא היה חבר טוב של אוקראינה שאמר לעולם את האמת על התוקפנות הרוסית", אמר. "הרוצחים צריכים להיענש".
במוסקבה דחו על הסף את ההאשמות מקייב. דובר הקרמלין, דמיטרי פסקוב, אמר כי מדובר בהשמצות אנטי רוסיות ודרש שאוקראינה תבצע חקירה אמיתית על נסיבות הרצח. "אנחנו מגנים בתוקף את הרצח הזה ומקווים לחקירה אמיתית, לא הצגה, שתקבע מי הורה על זה", אמר פסקוב, שהוסיף כי אוקראינה הפכה למקום "מסוכן ביותר" עבור עיתונאים.
ראש שירות הביון FSB, אלכסנדר בורטניקוב, אמר כי הטענות האוקראיניות הן "שטויות ופרובוקציה", בעוד התביעה הכללית של רוסיה הכריזה כי היא תפתח בחקירה משלה לבירור נסיבות החיסול. "אנחנו לא יכולים להתעלם מפשעים ברוטליים נגד אזרחים רוסים", נמסר.
החיסול זכה גם לגינויים מחו"ל. "נחרד לראות עוד עיתונאי רוסי קולני, ארקדי בבצ'נקו, נרצח", צייץ שר החוץ הבריטי, בוריס ג'ונסון. "המחשבות שלי עם רעייתו ובתו הקטנה. אנחנו חייבים להגן על חופש הדיבור וחיוני שהאחראים ישלמו את המחיר".
בתוך כך, איש העסקים הבריטי, ביל בראודר, ממתנגדיו הקולניים ביותר של משטר פוטין, עוכב אתמול בעת שהגיע לספרד על פי צו מעצר בינלאומי שהוציאה רוסיה. אולם כעבור שעה הוא שוחרר לאחר שהאינטרפול עדכן את הרשויות בספרד שאין כל צו מעצר בתוקף וכי "בראודר לא מבוקש דרך הערוצים של האינטרפול".
בראודר מיהר לצייץ כי "המשטרה הספרדית בדיוק שחררה אותי אחרי שמזכ"ל האינטרפול בליון ייעץ להם לא לכבד את הצו הרוסי החדש. זו הפעם השישית שבה רוסיה ניצלה את האינטרפול במקרה שלי". הוא גם העלה לטוויטר צילום מתוך ניידת המשטרה בספרד.
בראודר היה אחד מאנשי העסקים הבולטים ברוסיה אחרי נפילת ברית המועצות ואף היה מקורב לפוטין בתחילת כהונתו. אולם הוא נאלץ להימלט מהמדינה בעקבות פרשה שבה הואשם בהעלמת מסים בשווי של 230 מיליון דולר מקופת המדינה ברוסיה. אחרי שסרגיי מגניצקי, עורך דין בחברה של בראודר שחקר את הפרשה, מת בכלא הרוסי בשנת 2009, הצליח בראודר לשכנע את הקונגרס האמריקאי להעביר את "חוק מגניצקי" שהטיל סנקציות על בכירים ברוסיה שמעורבים בהפרה של זכויות אדם. חוקים דומים אושרו בבריטניה ובמדינות נוספות.
שעות לפני מותו המזויף, פרסם בבצ'נקו פוסט בפייסבוק שבו תיאר כיצד בדיוק לפני ארבע שנים הוא ניצל כאשר לא עלה על מסוק עם חיילים אוקראינים שהופל לאחר מכן במזרח המדינה. "היה לי מזל, התברר שזה יום הולדת שני", כתב. אתמול, כאשר גריטסק חשף את דבר המזימה, הוא הוסיף כי "אני רוצה לברך את ארקדי בבצ'נקו על יום הולדתו השלישי".
לפני שנודע על מבצע העוקץ, הפכה הפרשה לעימות מילולי בין אוקראינה לבין רוסיה. ראש הממשלה האוקראיני, ולודימיר גרויסמן, מיהר להצהיר אמש כי "אני משוכנע שהמכונה הטוטליטרית הרוסית לא הייתה יכולה לסלוח לו על הכנות ועל עמדתו העקרונית". "הוא היה חבר טוב של אוקראינה שאמר לעולם את האמת על התוקפנות הרוסית", אמר. "הרוצחים צריכים להיענש".
במוסקבה דחו על הסף את ההאשמות מקייב. דובר הקרמלין, דמיטרי פסקוב, אמר כי מדובר בהשמצות אנטי רוסיות ודרש שאוקראינה תבצע חקירה אמיתית על נסיבות הרצח. "אנחנו מגנים בתוקף את הרצח הזה ומקווים לחקירה אמיתית, לא הצגה, שתקבע מי הורה על זה", אמר פסקוב, שהוסיף כי אוקראינה הפכה למקום "מסוכן ביותר" עבור עיתונאים.
ראש שירות הביון FSB, אלכסנדר בורטניקוב, אמר כי הטענות האוקראיניות הן "שטויות ופרובוקציה", בעוד התביעה הכללית של רוסיה הכריזה כי היא תפתח בחקירה משלה לבירור נסיבות החיסול. "אנחנו לא יכולים להתעלם מפשעים ברוטליים נגד אזרחים רוסים", נמסר.
החיסול זכה גם לגינויים מחו"ל. "נחרד לראות עוד עיתונאי רוסי קולני, ארקדי בבצ'נקו, נרצח", צייץ שר החוץ הבריטי, בוריס ג'ונסון. "המחשבות שלי עם רעייתו ובתו הקטנה. אנחנו חייבים להגן על חופש הדיבור וחיוני שהאחראים ישלמו את המחיר".
בתוך כך, איש העסקים הבריטי, ביל בראודר, ממתנגדיו הקולניים ביותר של משטר פוטין, עוכב אתמול בעת שהגיע לספרד על פי צו מעצר בינלאומי שהוציאה רוסיה. אולם כעבור שעה הוא שוחרר לאחר שהאינטרפול עדכן את הרשויות בספרד שאין כל צו מעצר בתוקף וכי "בראודר לא מבוקש דרך הערוצים של האינטרפול".
בראודר מיהר לצייץ כי "המשטרה הספרדית בדיוק שחררה אותי אחרי שמזכ"ל האינטרפול בליון ייעץ להם לא לכבד את הצו הרוסי החדש. זו הפעם השישית שבה רוסיה ניצלה את האינטרפול במקרה שלי". הוא גם העלה לטוויטר צילום מתוך ניידת המשטרה בספרד.
בראודר היה אחד מאנשי העסקים הבולטים ברוסיה אחרי נפילת ברית המועצות ואף היה מקורב לפוטין בתחילת כהונתו. אולם הוא נאלץ להימלט מהמדינה בעקבות פרשה שבה הואשם בהעלמת מסים בשווי של 230 מיליון דולר מקופת המדינה ברוסיה. אחרי שסרגיי מגניצקי, עורך דין בחברה של בראודר שחקר את הפרשה, מת בכלא הרוסי בשנת 2009, הצליח בראודר לשכנע את הקונגרס האמריקאי להעביר את "חוק מגניצקי" שהטיל סנקציות על בכירים ברוסיה שמעורבים בהפרה של זכויות אדם. חוקים דומים אושרו בבריטניה ובמדינות נוספות.