פעם בארבע שנים עוצר עולם הכדורגל את נשימתו למשך חודש שלם של משחקי המונדיאל. הערב (חמישי) בשעה 18:00 (שעון ישראל) מאות מיליוני אוהדי כדורגל ברחבי הגלובוס יישבו מול מסכי הטלוויזיה בבתים, במסעדות ובברים, במתחמי אוהדים ואפילו בבתי קולנוע, לרגל פתיחתו של חג הכדורגל הגדול והחשוב בתבל.
הערב באצטדיון לוז'ניקי במוסקבה יעלו לכר הדשא נבחרות רוסיה וסעודיה למשחק הפתיחה של הטורניר, תחת עיניו הבוחנות של הנשיא ולדימיר פוטין. עד כה הוא ודאי היה מרוצה למדי: הבחירה של פיפ"א (התאחדות הכדורגל העולמית) להעניק לרוסיה את אירוח הטורניר החשוב – לראשונה אי פעם – אפשרה לפוטין הזדמנות נדירה למסע ארוך ומתמשך של יחסי ציבור בקנה מידה עולמי. בניית האצטדיונים הושלמה בזמן, רחובות מוסקבה ויתר הערים המארחות התמרקו לרגל המאורע, וכעת הכל תלוי ב־11 שחקני הנבחרת המקומית.
יש לציין כי מבחינה ספורטיבית, נבחרת רוסיה תציג במונדיאל 2018 את אחת הנבחרות החלשות בתולדותיה. למזלה, היא שובצה לבית מספר 1 יחד עם אורוגוואי החזקה, אבל גם עם מצרים וסעודיה. הוסיפו לכך את האווירה הביתית ביציעים, ותבינו מדוע הציפייה החד־משמעית מהרוסים היא לסיים באחד משני המקומות הראשונים בבית ולהעפיל לפחות לשלב שמינית הגמר. ברוסיה חוששים שהמסיבה תיגמר מוקדם מדי עבורם, ואף אחד בכיכר האדומה לא חושב על אפשרות שהנבחרת תצטרף לדרום אפריקה ברשימת המארחות היחידות שלא עלו שלב במונדיאל שאותו אירחו.
מונדיאל 2018 מספק כמה סיפורים מעניינים, והדרמטי ביותר מגיע ממחנה הנבחרת הספרדית: המאמן המוערך ז'ולן לופטגי פוטר אתמול במפתיע מתפקידו, יומיים בלבד לפני פתיחת הופעותיה של ספרד בטורניר (מול פורטוגל), וזאת לאחר שמונה השבוע למאמנה החדש של ריאל מדריד (במקום זינדין זידאן). בהתאחדות הספרדית לא אהבו את העובדה שהמגעים בין הצדדים נעשו ללא ידיעתם והחליטו לשחררו מהתפקיד באופן מיידי. מחליפו, אגב, יהיה שחקן העבר פרננדו היירו, שמוכר לחובבי הכדורגל בישראל מהשער שכבש באצטדיון רמת גן ב־1998.
רוב פרשני הכדורגל מסכימים כי המועמדת המובילה לזכייה היא נבחרת ברזיל, שמגיעה לטורניר ארבע שנים אחרי המונדיאל שאירחה – שהסתיים כזכור בטרגדיה לאומית אחרי התבוסה המשפילה 7-1 בשלב חצי הגמר לנבחרת גרמניה. ברזיל התאוששה, הכוכב הגדול ניימאר הספיק להחלים לחלוטין מהפציעה שעבר בחודש פברואר ונראה ש"הסלסאו" בשלים לקטוף את התואר השישי בתולדותיהם.
ואם מדברים על ברזיל, חובה להזכיר כמובן את נבחרת ארגנטינה. הכוכב הגדול לאו מסי ינסה סוף סוף לזכות בגביע היחיד שטרם השיג – גביע העולם. גם נבחרת צרפת צפויה להגיע לשלבים הגבוהים בטורניר, וכמוה, כמו בכל שנה, גם גרמניה, בלגיה, פורטוגל, ואולי גם אנגליה, שתציג הפעם נבחרת צנועה למדי, אך הציפיות בממלכה ממנה תמיד גבוהות.
המשחקים יפוזרו בין 12 אצטדיוני ענק, שחלקם נבנו במיוחד לקראת הטורניר (והחשש הגדול הוא שבדומה לדרום אפריקה, לא ייעשה בהם כל שימוש לאחר שהמונדיאל יסתיים). אצטדיון לוז'ניקי, שבו ייערך הערב כאמור משחק הפתיחה, מכיל 81 אלף מקומות ישיבה, בסנט פטרסבורג כמעט 70 אלף מקומות והאצטדיון הקומפקטי ביותר הוא זה שהוקם בקלינינגראד, שמכיל 35,200 מקומות "בלבד" (קצת יותר מאצטדיון סמי עופר בחיפה).
הבשורה המשמחת עבור הצופים הישראלים היא כי בדומה לשני המונדיאלים האחרונים (ב־2010 וב־2014), גם הפעם ישודרו כל 64 משחקי הטורניר בחינם. רוב ההתמודדויות (בהן גם המשחק הערב) יועברו בשידור ישיר בתאגיד השידור (כאן, ערוץ 11), וחלק יועברו בערוצים אחרים, כמו ערוץ הספורט וקשת.