לפי דיווח ב"פייננשל טיימס", קנדה פועלת להצטרף כמשקיפה לתוכנית הפיתוח המשותפת של בריטניה, איטליה ויפן למטוס הקרב העתידי GCAP- Global Combat Air Programme. לפי שלושה מקורות המעורים בנושא, אוטווה מבקשת לקבל גישה לחלק מן המידע החסוי של הפרויקט, בשלב ראשון כ"משקיפה", כדי לבחון בהמשך אם להצטרף כרוכשת או כשותפה מלאה בפיתוח.
ב"פייננשל טיימס" דווח כי ההחלטה על צירופה של קנדה למעמד משקיפה עשויה להתקבל בפגישה שתיערך ביולי. גורמים המעורים בפרויקט אמרו כי אישור כזה נחשב "סביר מאוד", אף שבעבר נרשמו חילוקי דעות בין שלוש המדינות המובילות סביב האפשרות להרחיב את המסגרת.
בדרך ל-2035: קשיי מימון בבריטניה וחשש מעיכובים בתוכנית
התוכנית עצמה הוקמה בשנת 2022 בידי בריטניה, יפן ואיטליה, במטרה לצמצם את התלות האמריקנית במטוסי F-35 ולחזק שליטה עצמאית בטכנולוגיות מתקדמות ללחימה אווירית. יעד הפרויקט הוא אספקה ראשונה של המטוס בשנת 2035, אך לפי הדיווח, ביפן ובמדינות נוספות קיימים חששות כי לוח הזמנים הזה לא יישמר.
לפי הכתבה, ההתקדמות בתוכנית נבלמה בחלקה בשל חששות סביב המימון הבריטי, על רקע עיכובים בתוכנית ההשקעות הביטחונית ארוכת הטווח של לונדון. בשבוע שעבר חתמו שלוש המדינות על חוזה בהיקף של 686 מיליון ליש"ט עם הקונסורציום התעשייתי Edgewing, שמאגד את קבלני הביטחון הלאומיים ומופקד על עבודות הנדסה ותכנון מרכזיות עד סוף יוני.
עוד דווח כי מעמד "משקיפה" עוצב במיוחד כדי לאפשר למדינות נוספות להיכנס בהדרגה לתוכנית, מבלי לפתוח בהליך מורכב וממושך של הרחבת שלישיית הליבה. לפי שני גורמים, קנדה עדיין אינה מחויבת בשלב זה לא כרוכשת ולא כמפתחת, אך מגלה עניין גיאו-פוליטי בפרויקט שאינו אמריקני.
קנדה בוחנת חלופה ל-F-35, וב-GCAP כבר מדברים על צירוף שותפות נוספות
לפי הדיווח, ביפן היו עד כה מסויגים מהכנסת שותפות חדשות לפרויקט, מחשש לעיכובים נוספים. עם זאת, אחד הגורמים אמר לעיתון כי לנוכח קשיי מימון וחריגות תקציב צפויות, שלוש המדינות המובילות עשויות להזדקק בעתיד לצירופן של לפחות שש שותפות נוספות.
ב"פייננשל טיימס" צוין עוד כי מדינות נוספות - בהן אוסטרליה, סעודיה, פולין, סינגפור, שבדיה וגרמניה - הוזכרו בעבר כמי שעשויות להתעניין בהצטרפות לפרויקט, בין אם כרוכשות ובין אם כשותפות בפיתוח המטוס עצמו. לפי הדיווח, חלק מהמדינות הללו מביעות עניין גם בתוכניות נלוות, ובהן מערכות כטב"ם ומטוסי אימון.
ממשרד ההגנה הבריטי נמסר לעיתון כי בריטניה, יפן ואיטליה "נותרות פתוחות" לצירוף שותפות נוספות, כל עוד הדבר לא יפגע בלוח הזמנים של התוכנית ובפיתוח היכולות הצבאיות העתידיות. משרד ההגנה היפני נמנע מלהתייחס ישירות למעורבות האפשרית של קנדה, אך מסר כי באופן כללי GCAP "תוכננה כאשר בעלות הברית והשותפים נמצאים בלב התפיסה". משרד ההגנה האיטלקי לא הגיב לבקשת תגובה.
התרעות פיקוד העורף