מירה איתן חזרה מטעימה של 3 סוגים חדשים של וויסקי יפני שנחתו בישראל ועכשיו היא חושבת שלסקוטים בהחלט יש ממה לחשוש...
עולם הוויסקי משתנה מאוד בשנים האחרונות. ההגמוניה של יצרניות הוויסקי הקלאסיות - סקוטלנד, אירלנד, ארצות-הברית וקנדה - הולכת ומתערערת, ומדינות רבות נוספות החלו לייצר וויסקי איכותי, כשבראש הרשימה מתייצבת - עם תעשייה צעירה, אך עם וויסקי יוצא-דופן באיכותו - יפן. יש הטוענים כי מה שעשו היפנים לתעשיות הרכב והאלקטרוניקה הם מתעתדים לעשות גם לתעשיית הוויסקי...
הסקוטים וחובבי הוויסקי הסקוטי נדהמו לגלות לפני מספר שנים כי הזוכה בתואר 'הוויסקי הטוב בעולם' הוא דווקא וויסקי יפני. "זו גאוניות שכמעט לא ניתן לתארה", קבע ג'ים מורי, מחברו של 'תנ"ך הוויסקי'. התואר הזה, והסרט המצוין Lost in Translation, בכיכובם של ביל מאריי וסקרלט ג'והנסון, שמו את הוויסקי היפני על מפת המשקאות של העולם בתחילת המאה הנוכחית.
היפנים הרי יודעים לזקק אלכוהול ולשתות אותו כבר מלפני כ-1300 שנים. תזקיק האורז - סאקה, המשמש גם בטקסים וחגים ומוגש במסעדות וברים, מצוי בכל בית יפני הרבה לפני שהיפנים שמעו מה זה וויסקי. אלא שאז הכירו היפנים את הוויסקי כשהאמריקאים הביאו אותו אתם ליפן באמצע המאה ה-19. למעשה, הוויסקי היפני האיכותי נולד וצמח בעצם בסקוטלנד, והמזקקה היפנית המסחרית הראשונה, 'ימאזאקי', החלה לפעול בשנת 1923. כיום פועלות ביפן כבר כמה מזקקות, אך שתי המזקקות הבולטות והמוכרות ביותר הן 'סנטורי' ו'ניקה'.
שני האנשים שלהם מגיע הקרדיט להצלחתו של הוויסקי היפני הם שינג'ירו טורי ומסטקה טקטסורו. טורי, יבואן משקאות חריפים ותרופות, הבין שכדי להתפרנס מהיפנים כדאי לייצר משקאות אלכוהוליים שיתאימו לחך המקומי. את כספו עשה טורי ממכירות יין מתוק שייצר על בסיס יינות פורט מפורטוגל, אך בד בבד הוא ביקש לעשות גם את מה שאהב יותר מכל, ובנה מזקקת וויסקי בימאזאקי, פרבר של קיוטו שהיה ידוע באיכות המים שלו.
לאחר שהות בת חמש שנים בסקוטלנד, שב טקטסורו ליפן, ועבד בחברה שהתמחתה בתחליפים זולים ומהירים לוויסקי. זה לא היה החלום של הכימאי שלנו, שמיהר לעזוב את עבודתו והיה מאושר לקבל, כמה חודשים מאוחר יותר, בשנת 1923, הצעה מעניינת מטורי לחבור אליו לחברה ולייצר וויסקי איכותי בכפר ימאזאקי. באחד באפריל 1929 הושק הוויסקי היפני הראשון שנקרא White Label, פרי עמלם המשותף של טורו וטקטסורו.
שני השותפים עבדו יחדיו עד לשנת 1934, ואז, לאחר חילוקי דעות רבים, עזב טקטסורו את השותפות וייסד חברה חדשה, לימים חברת 'ניקה', ומזקקה בשם 'יואיצ'י' באי הוקאידו הצפוני, שהפכה למתחרה הגדולה ביותר של המזקקה של טורי, שנקראה לימים 'סנטורי'. טקטסורו הוא אבי הוויסקי היפני, הראשון שסלל את הדרך לעולם הוויסקי החדש, והוכיח כי אפשר לייצר וויסקי איכותי גם במדינות אחרות.
ייצור הוויסקי היפני דומה לייצור הוויסקי הסקוטי. חומרי הגלם, שלבי הייצור, דודי הזיקוק והיישון דומים לאלו בסקוטלנד, אך בוויסקי היפני בכל זאת יש משהו שונה. האופי היפני והמרדף אחרי שלמות וחדשנות בצד מסורת ודיוק לא מתפשר, הפכו את הוויסקי היפני למיוחד. מרבית מותגי הוויסקי היפני המוכרים בעולם שייכים ל'סנטורי' ו'ניקה', אך ביפן, כמו בשאר העולם, ניתן למצוא גם מזקקות בוטיק קטנות לצד מזקקות ותיקות המייצרות בדרך כלל סאקה שהחליטו לייצר גם וויסקי.
אחת ממזקקות הבוטיק הוותיקות והמסקרנות היא מזקקת White Oak Whisky Distillery. מזקקה שסיפורה מתחיל כבר בשנת 1888 עם הקמתה של חברת Eigashima Shuzo Co, חברה שהתמחתה בייצור סאקה משובח. עם השנים הרחיבה החברה את פעילותה למשקאות אלכוהוליים נוספים, ביניהם גם וויסקי. בשנת 1984 החליטו קברניטי החברה לתת דגש נוסף לוויסקי והקימו מזקקה חדשה בשם White Oak Whisky distillery - מזקקה קטנטנה על חוף הים בעיר אקאשי, 60 ק"מ מערבית לאוסקה. שני דודי זיקוק קטנים עם יכולת ייצור של כ-600 ליטר ביום בלבד. אגב, המזקקה ממוקמת באזור בו ישנם הבדלי אקלים משמעותיים בין הקיץ לחורף, עובדה המאפשרת לוויסקי תהליך יישון מהיר מהרגיל.
שלושה מותגי וויסקי יפני חדשים שהגיעו לאחרונה לארץ הושקו על-ידי חברת ג'יימס ריצ'רדסון:
