למרות שהנגב מהווה 62% משטחה של המדינה, רק 8% מהאוכלוסייה מתגוררים בו. כנראה שהסיבה לכך נעוצה בנתון הבא: שיעור התעסוקה במרכז גבוה ב-15% מאשר בנגב, והשכר גבוה ב30%. "אין פלא שצעירים חושבים שכדי להתקדם מקצועית הם צריכים לחיות במרכז הארץ", אומרת תמר גיל מנחם, המשנה למנכ"ל מרכז לאודר לתעסוקה בנגב. "אבל החשיבה הזו לא יכולה להימשך, כי כבר היום חיים כשישה מיליון תושבים בין גדרה לחדרה ואם לא נעשה משהו בנדון, ב-2048 צפויים להתגורר במרכז 13 מיליון תושבים, בצפיפות אוכלוסין מהגבוהות בעולם".
לדברי גיל מנחם, המדינה מבינה את הצורך ולכן השקיעה בשנים האחרונות כ-50 מיליארד שקל בפרויקטים שונים בנגב. בבאר שבע פועל כיום פארק הייטק עם 2,500 עובדים בכ-70 חברות ובשנים הקרובות, עם המעבר של צה"ל דרומה ופתיחת פארקי תעשייה חדשים צפויים להיפתח עוד 65 אלף משרות. "זה הקהל שאנחנו רוצים לגרום לו להתאהב באזור ולהישאר בו", היא אומרת.
"הרצון לחיות בנגב כבר קיים אצל צעירים רבים", מוסיפה גיל מנחם. "יש עשרות אלפי סטודנטים שלומדים באוניברסיטה ובמכללות ומתאהבים באזור; ויש עשרות אלפי בני מקום שנולדו בנגב ורוצים להישאר לחיות בו – אם רק תהיה להם האופציה לממש את הפוטנציאל המקצועי שלהם שם. ברור שמשיכת צעירים לנגב היא חזון מורכב שקשור בדיור, חינוך, תשתיות, תחבורה ועוד, אבל מחקרים מוכיחים שתעסוקה היא הגורם הראשון שמשפיע על החלטתם של צעירים
לקבוע את מקום מגוריהם".
מתוך ההבנה הזו הקים רון לאודר הפילנתרופ ונשיא הקונגרס היהודי העולמי ב-2015 את מרכז לאודר לתעסוקה בנגב, שמנוהל בשותפות של JNF ארה"ב ואוניברסיטת בן גוריון. לאודר, שחי בניו יורק אבל בונה כיום את ביתו בבאר שבע, התאהב בנגב לפני כשלושים שנה, ומאז פועל כדי להפוך אותו לאבן שואבת לצעירים. "החזון של מרכז לאודר הוא שהנגב יהיה כר להתפתחות אישית ומקצועית של צעירים, שיקבעו בו את ביתם", אומרת גיל מנחם. "המטרה שלנו היא לעבוד עם צעירים מכל האוכלוסיות בנגב שכבר נמצאים פה, אוהבים את האזור, ורוצים להישאר - אבל בינתיים לא מוצאים עבודה".
צוות המרכז עובד בגישה מתכללת עם משרדי ממשלה, גופים ציבוריים ורשויות, ועם מעסיקים מהתעשייה וההיי-טק כדי להכיר את האתגרים של שוק התעסוקה במרחב כולו וכדי להבין את הצרכים היומיומיים של חברות שלא מצליחות למצוא עובדים. "במקביל אנחנו עובדים עם אלפי סטודנטים ועם כל מי שמלווה צעירים ביומיום: אוניברסיטת בן גוריון ושש המכללות הנוספות בנגב, מרכזי צעירים וארגוני תעסוקה. הפוטנציאל קיים ובענק, ומה שמאפשר לנו להתחיל לממש אותו הוא השותפות בין כלל הגורמים שסוף סוף פועלים יחד למען לאותה המטרה".
גיל מנחם מספרת שמאז פתיחת המרכז הוצעו אלפי משרות לצעירים ואלפי סטודנטים קיבלו ייעוץ תעסוקתי. לדבריה, 85% מבוגרי תוכנית ההתמחות נשארו לגור בנגב לאחר שמצאו עבודה. לאור ההצלחה, בשנה הבאה יוקם מרכז לאודר לתעסוקה בגליל. "כל הצלחה, כל השמה, כל צעיר שנשאר בנגב הוא עולם ומלואו. זו עוד משפחה שצומחת בנגב, עוד ילדים שלומדים במסגרות החינוך בנגב, עוד חברות מהמרכז שמעבירות את המשרדים שלהן דרומה. הנגב הוא העתיד. התפקיד שלנו הוא לשים את הנושא הזה בקדמת הבמה הציבורית".