ב-31 באוקטובר הכריזו החות'ים מלחמה על ישראל, על רקע מלחמת חרבות ברזל. כניסתו של ארגון המורדים מתימן למערכה החל עם שיגור כטב"מים וטילים שיורטו על ידי מערכות ההגנה הישראליות. בהמשך, עלו הפעולות מדרגה, כאשר החות'ים החלו לנסות לפגוע בספינות סחר בבעלות ישראלית ולשבש את התנועה הימית בים האדום ובנתיב השייט העולמי.
"איום חמור על ביטחונה של קהיר": כך החות'ים עלולים להטביע את הכלכלה המצרית
הפעילות הזו של החות'ים הובילה בחודשים האחרונים לעומס גובר על השילוח העולמי. אחת הדוגמאות הבולטות לכך היא סיפורו של נמל אלגסיראס, הממוקם בקצה הדרומי ביותר של ספרד, בו מתקשים העובדים המקומיים לעמוד בעומס. "הקיבולת שלנו די מוגבלת בימים אלה", אמר אלונסו לוקה, מנכ"ל TTI Algeciras בשיחה עם ה"פייננשל טיימס".
בצד השני של מיצר גיברלטר מתמודדים מנהלי ה-TC3, מסוף מכולות בפיתוח בנמל טנג'יר שבמרוקו, עם אתגרים דומים. אחת הסיבות המרכזיות לכך שהיא שהספינות הנוסעות בנתיב הקייפ מאסיה לצפון אירופה אינן עוברות עוד במזרח הים התיכון, ובמקום זאת נאלצות לעצור בקצה המערבי כדי להעביר מכולות למדינות כמו איטליה, יוון וטורקיה.
שני הנמלים חווים שיבושים לעתים קרובות, עומס ובעיות אחרות בעקבות הפגיעה הפתאומית ברשתות הסחר הימי, שמקורה במזרח התיכון. מקורן של הבעיות הללו, כאמור, טמון בהחלטה של קווי ספנות רבים לנתב את מסעותיהם הרחק מהמים הטריטוריאליים של תימן, לאחר שנאלצו להתמודד עם התקפות חוזרות ונשנות מצד מיליציות חות'יות הנתמכות על ידי איראן.
לפי נתוני קלארקסונס, ספקית שירותי שילוח, הגעת אוניות מכולות למפרץ עדן שבכניסה לים האדום ירדה ב-90% לעומת התקופה המקבילה אשתקד. יאן רינדבו, מנכ"ל נורדן, אחד מהמפעילות הגדולות ביותר של אוניות צובר ומכליות, הגדיר את ההתפתחויות האחרונות כ"אירועי ברבור שחור" עבור התעשייה, והתריע: "מעולם, ב-30 שנותיי בספנות, לא ראיתי דבר כזה".
באופן דומה, גם "מארסק" הדנית, חברת אוניות המכולות ואוניות אספקה הגדולה בעולם, הזהירה לאחרונה מפני עומס רחב יותר בנמלי רשת אסיה-אירופה שלה, שהוביל ל"הצטברות של עיכובים".
דניאל ריצ'רדס, מנהל בחברת הייעוץ הימי MSI בלונדון, מוסיף כי "יש הרבה דברים שלא מתפקדים, וזה עוד לפני שנכנסנו לעונת השיא".
ברחבי העולם מקיימים בימים אלה מאמצים על מנת למצוא דרכים לעקוף את צווארי הבקבוק המחריפים. טיימן מיסטר, סמנכ"ל התפעול של DP World, אחד ממפעילי מסוף המכולות הגדול בעולם, אומר שחלק מהמשלוחים מועברים דרך ג'בל עלי שבדובאי, מכיוון שמדובר בנתיב פחות מסוכן מאשר הנתיב שכולל מעבר ליד ג'דה שבים האדום.
ואולם, מומחים מזהירים כי עונת השיא של השנה עלולה להיות קשה ביותר אם לא יימצאו פתרונות לבעיות בים האדום. "אנחנו רואים את הצרכן יוצא שוב לקנות, אך זמני שילוח עדיין ארוכים. ואני בטוח שזה יציב בפנינו אתגרים", מסכם מייקל אלדוול, בכיר בחברת Kuehne + Nagel השווייצרית.