מדי שנה, פרנסי העיר אומהה בנברסקה ממתינים בשקיקה לתחילת חודש מאי, עת עשרות אלפי אנשים נוהרים לעיר, מתאכסנים במלונות ובבתי ההארחה השונים ומעשירים את קופת העירייה.
אומהה נקראת "שער הכניסה למערב" בשל מיקומה כצומת דרכים תחבורתי מרכזי בארה"ב, אולם למרות התואר המחמיא, הסיבה לנהירה השנתית לעיר היא הכנס השנתי של ענקית האחזקות ברקשייר הת'אווי שעליו מנצח ביד רמה, איך לא, יו"ר הקונצרן ויליד העיר, וורן באפט.
לא בכדי מכונה המיליארדר החייכן, שבחודש אוגוסט הקרוב ימלאו לו 89, "האורקל מאומהה". באפט, המשקיע הפרטי הגדול ביותר בעולם, נחשב לגורו עבור מיליוני משקיעים בארה"ב, והללו ממתינים כל שנה לכנס באומהה, המכונה "וודסטוק של הקפיטליזם", כדי לשמוע אותו ממליץ על השקעות בחברות שונות ומנתח באופן מבריק את המגמות המרכזיות בכלכלה האמריקאית.
בכנס השנתי טיילו המשתתפים בדוכנים הרבים של החברות בברקשייר, השווה יותר מ־114 מיליארד דולר, ובהם כמובן קוקה קולה, אפל, ג'נרל מוטורס ורבות אחרות. אבל עם כל הכבוד לחידושים ולמוצרים השונים שמככבים בדוכנים אלו, מדובר במתאבן בלבד לקראת ההצגה הגדולה שמתרחשת ביום שבת, שבה יגדשו כ־40 אלף אנשים את האולם המרכזי, מחציתם בעמידה, מפאת חוסר מקום ישיבה, וימתינו לבואם של באפט ויד ימינו, צ'ארלי מאנגר בן ה־95. למרות גילם המתקדם, השניים הגיעו בשבת האחרונה לכנס השנתי, ובמשך שש שעות רצופות נאמו בפני הקהל המרותק, סקרו את המגמות המשתנות בשוק הכלכלה האמריקאי והעולמי והשיבו על השאלות הרבות בסבלנות אין קץ.
אף שבאפט ומאנגר לא התייחסו רשמית לסוגיית יורשיהם הפוטנציאליים בחברה, השניים הדגישו בדבריהם את שביעות רצונם משני המנהלים הבכירים בברקשייר הת'אווי, אג'יט ג'יין וגרג אבל: "אי אפשר היה לבקש מנהלים טובים יותר מהשניים הללו. הם מכירים את העסקים שלנו טוב יותר מאיתנו, והקהל פה בהחלט מוזמן לשאול אותם את השאלות. אנחנו צריכים להעלות את שניהם לבמה פה איתנו. הפורמט הזה לא יימשך לעד", אמר באפט ברומזו לעתיד.
המכה של השקעות ערך
הכלכלנית והסופרת לורה ריטנהאוס, שמסקרת כבר 21 שנה ברציפות את הכנס השנתי של באפט, קוראת לו "המכה של השקעות ערך". ריטנהאוס, שנמצאת בקשרי חברות עם באפט, המדורג במקום הרביעי ברשימת עשירי העולם עם הון של 89 מיליארד דולר, מודעת לתהודה הגדולה שיש לכנס. השנה, היא ושתי נשים נוספות ערכה במקום לראשונה כנס נשים שהתמקד בשוויון מגדרי בעולם ההשקעות: "אני זוכרת את הפעמים הראשונות שנכחתי בכנס הזה. בקהל שמנה כמה מאות אנשים, יכולתי לספור על יד אחת את כמות הנשים שנכחו בחדר", היא סיפרה במהלך האירוע הגדול והביעה את תקוותה שיותר ויותר נשים יצטרפו לעסקי ההשקעות.
בין המעריצים הרבים של באפט שנכחו באירוע הגדול היו גם המשקיע הוותיק וויטני טילסון. "אין שום דבר שמשתווה לכנס הזה", הוא אמר לסוכנות הידיעות AP, "הוא מושך אליו אנשים מכל פינה בעולם". הסופר בוב מיילס, שמסכים עם כל מילה של טילסון, סיפר לסוכנות הידיעות כי לפני שמונה שנים הוא החליט להעתיק את הכנסים שערך בקליפורניה על השקעות ערך לאומהה, לאחר שהבין את עוצמת הקסם של כנס ברקשייר: "וורן באפט הפך את סוגיית ההשקעות לפופולרית עבור מעריציו ברחבי העולם, ומבחינתם, השתתפות בסוף השבוע של כנס ברקשייר היא נקודת ציון חשובה והזדמנות לחלוק כבוד לגאון ההשקעות הזה וללמוד מהמורה המעולה ביותר".
עוד טרם בואו לאירוע המרכזי בכנס בשבת האחרונה זכה באפט לחדשות טובות במיוחד, כאשר ברקשייר האת'ווי הציגה רווח מרשים ביותר של 21.6 מיליארד דולר בדוחות שהגישה לרבעון הראשון של 2019. במילים אחרות - רווח של יותר מ־13 אלף דולר למניה, עלייה דרמטית בהשוואה להפסד של 1.14 מיליארד דולר (962 דולר למניה) שהציגה החברה ברבעון המקביל אשתקד. על פי הנתונים, ברקשייר ביצעה רכישה חוזרת של מניותיה בשווי של 1.7 מיליארד דולר ברבעון הראשון השנה, לעומת 1.3 מיליארד דולר בשנת 2018 כולה. למרות זאת, באפט הדגיש בדבריו כי הוא מאוכזב מהמניות: "הן אינן מתקרבות לשאיפות שלי. בין שיש לנו 100 מיליארד, 200 מיליארד או 50 מיליארד דולר, זה לא ישנה את המדיניות שלנו לגבי רכישה חוזרת. כשהמניות שלנו נהיות זולות באופן יחסי לשווי הפנימי, אנחנו לא מהססים". שותפו הוותיק, שנחשב לאחד המשקיעים המבריקים ביותר בארה"ב, העריך כי הקונצרן עתיד להיות מעט יותר ליברלי ברכישות חוזרות של המניות.
באפט ומאנגר סיפרו בדבריהם גם על הטעויות שביצעו בעבר, למשל שלא השקיעו באמזון, טעות שאגב תיקנו לאחרונה בכירים אחרים בחברה כאשר קנו מניות בקמעונאית הענק המקוונת. בשלב זה, הוסיף מאנגר כי הרגיש "אידיוט גמור" כאשר לא השקיע גם באלפבית, חברת האם של גוגל, ובאפט מיהר להוסיף לקול צחוקם של אלפי הנוכחים: "מה שהוא (מאנגר) אומר זה שפישלנו".
טעות נוספת שהשניים הודו בה נוגעת להשקעה המופרזת, לדבריו של באפט, במיזוג בין תאגיד המזון קראפט להיינץ: "שילמנו יותר מדי עבור קראפט. במידה מסוימת אפשר לומר כי ההתנהלות שלנו בסוגיה העלתה את המחירים". אחת השאלות הראשונות שנשאל באפט באירוע עסקה בשתיקתו המפתיעה בעניין ההתנהלות השערורייתית בבנק פארגו וולס, שמרבית מניותיו נמצאות בברקשייר הת'אויי.
בעקבות הסקנדלים שרדפו את הבנק הרביעי בגודלו בארה"ב, נאלץ המנכ"ל המושמץ טים סלואן לעזוב את תפקידו במרץ האחרון. בתשובה לשאלה טען באפט: "הבנק עשה טעויות גדולות וכמה דברים משוגעים". בהמשך הדגיש היו"ר בדבריו: "אני מאמין שלא היינו יושבים פה אלמלא השיטה הקיימת כיום בשוק. אני לא מאמין שהארץ שלנו תיכנס לסוציאליזם ב־2020, 2040 או 2060". אף שבאפט, שידוע בנטיותיו הדמוקרטיות במפה הפוליטית, סירב להודיע על תמיכה במועמד פוטנציאלי במרוץ לבית הלבן, הוא הדגיש בדבריו כי הוא מתנגד להשפעה שיש לכסף על הפוליטיקה בארה"ב: "ברקשייר הת'אווי מעולם לא תרמה כסף למועמד לנשיאות או לכל דמות פוליטית אחרת", הוסיף.