הסטארט־אפ הישראלי EyeYon Medical, שבמרכזו פיתוח של שתל מלאכותי עבור העין - נוסד במטרה לענות על מצוקתם של מיליוני אנשים הממתינים לניתוח השתלת קרנית. מהנתונים שהעבירה החברה עולה כי ישנם כ־13 מיליון בני אדם הממתינים לניתוח השתלת קרנית, כאשר זמן ההמתנה הממוצע בעולם מגיע לכשש שנים.
בסוף הדרך מצפה למטופל ניתוח פולשני ומורכב של השתלת קרנית מתורם מת. עוד נמסר מהחברה כי בעולם מתבצעות כ־200 אלף השתלות קרנית מדי שנה - אך רק אחד מתוך 70 אנשים שזקוקים לה, זוכה לקבל קרנית. יתר על כן, ליותר ממחצית מאוכלוסיית העולם כלל אין גישה לקרנית מתורם.
הפיתוח החדש, שהושג באמצעות שיתוף פעולה של שני רופאים ישראלים מובילים ויזם ישראלי, בא כדי לפתור את הסוגיה. מנתחי הקרנית ד״ר עופר דפנא וד״ר אריה מרקוביץ חברו ליזם נחום פררה ופיתחו שתל מלאכותי עבור העין, שתפקידו להחליף את שכבת האנדותל, האחראית למאזן התקין של נוזלים בקרנית.
תאי האנדותל אינם מתחדשים, ולכן פגיעה בהם גורמת להצטברות נוזלים עודפים, בצקת והתדרדרות בראייה עד כדי עיוורון. פגיעה זו מתוקנת רק באמצעות השתלת קרנית חדשה. השתל המלאכותי, EndoArt, משמש כשכבת אנדותל מלאכותית, והוא פותח כחלק מפעילותו של הסטארט־אפ הישראלי שהוקם בשנת 2011.
״הפיתוח שלנו הוא הפתרון המלאכותי היחידי בעולם שמחליף רק את השכבה הפגועה, ולכן מהווה ניתוח בטוח ופשוט שיהיה זמין לכל אדם בכל מקום", אומר ד״ר דפנא, מייסד שותף בחברה. ״לאחר שבמשך שנים ביצעתי ניתוחי השתלת קרנית וראיתי את המגבלות של ההשתלה הזו, ואת המקרים הרבים שבהם ההשתלה לא צולחת, פיתחנו את השתל שכבר היום גורם לרבים לשיפור משמעותי בראייה בהליך פשוט, הרבה פחות פולשני מהשתלה״.
״אנו נמצאים כעת בעיצומו של ניסוי בבני אדם בישראל ובאירופה, עד כה בוצעו 14 ניתוחים שבהם השתל נקלט בהצלחה אצל המטופלים, שדיווחו על פחות כאבים ושיפור בראייה״, אומר נחום פררה, מייסד שותף ומנכ״ל החברה. ״לאחר הוכחת היתכנות מוצלחת, אנו כעת מתכננים להרחיב את המחקרים הקליניים כבסיס להגשה לרשויות הרגולטוריות באירופה ובארה"ב".
משרדי החברה ממוקמים בפארק המדע בנס ציונה, ומועסקים בהם כיום עשרה עובדים. בחברה מספרים כי בכוונתם להתרחב בשנים הקרובות ולהביא לשינוי מהותי בניתוח ההשתלה הנפוץ בעולם, כדי לאפשר ראייה למיליוני אנשים המחכים לקרנית בכל העולם.