חודשיים אחרי שהגשושית פרסרוורנס ("התמדה") של נאס"א נחתה על המאדים, התרחשה היום עוד היסטוריה בחלל: המסוק הרובוטי אינג'ניואיטי השלים בהצלחה את טיסת הניסוי במאדים, הפעם הראשונה שבה מתבצעת טיסה ממונעת על כוכב לכת אחר. על פי הודעת סוכנות החלל של ארצות הברית, הטיסה נמשכה כחצי דקה ובמהלכה המסוק ריחף בגובה של כשלושה מטרים.
"Ingenuity has performed its first flight — the first flight of a powered aircraft on another planet!"
— NASA (@NASA) April 19, 2021
The data reveals: Our #MarsHelicopter has had a successful first flight: 🚁 pic.twitter.com/h5a6aGGgHG
הניסוי במסוק המיוחד נועד להוכיח להוכיח שניתן להשתמש בכלי טיס, מאוישים ובלתי מאוישים, כדי לסרוק את פני מאדים. הוא יפעל למשך 30 ימים, במהלכם יבצע עד חמש טיסות בנות פחות משלוש דקות כל אחת. הוא צפוי להמריא לגובה של עד עשרה מטרים מעל הקרקע.
בשעות הערב פורסם תיעוד נוסף:
הגשושית פרסרוורנס המריאה לחלל לפני עשרה חודשים, והמשימה שלה לחקור את פני מאדים בשנתיים הקרובות לפחות. הוא דומה לג'יפ גדול, נושא זרוע רובוטית באורך שני מטרים עם מקדחה רבת עוצמה וכן 48 מכלי מתכת לאיסוף דגימות, אשר יושארו לאיסוף על ידי משימת חלל עתידית.
בהתבסס על ממצאי המשימות הקודמות, המדענים מאמינים כי בעבר הרחוק היה מאדים בעל אקלים מסביר פנים לחיים, הרבה יותר מן השממה הקפואה והיבשה שהוא כיום - אטמוספירה סמיכה בהרבה, מים נוזליים בנחלים, אגמים ואולי אף אוקיינוסים. האם סביבה מימית זו אפשרה התפתחות וקיום של חיים, לפחות של חיידקים או אצות, כפי שהתקיימו באוקיאנוסים של כדור הארץ לפני שלושה ואולי אף ארבעה מיליארד שנה?
בשנת 2018 דווחה קיוריוסיטי על ריכוזים זעירים של מולקולות אורגניות פשוטות, אך לא עדות לחיים. במשימה הנוכחית מקווים החוקרים למצוא "חתימה ביוכימית" של יצורים חיים, כלומר חיפוש מולקולות שהיו יכולות להיווצר רק בתהליכים ביולוגיים.