איתן סטיבה צפוי לעשות היסטוריה בתחילת השנה הבאה, כאשר יצטרף לרשימה מצומצמת של כ-600 בני אדם שזכו לטוס לחלל, ויהפוך לאסטרונאוט הישראלי השני. הוא ישוגר במסגרת המשלחת הראשונה של חברת אקסיום, שנערכת לשגר בעתיד תחנת חלל פרטית. באמצעות החיבור לקרן רמון, לנאס"א ולסוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה. סטיבה צפוי לשהות בחלל במשך כעשרה ימים, במהלכם יבצע ניסויים רבים, מדעיים ומסחריים, ויעביר שיעורים בעברית מתחנת החלל הבינלאומית.
סטיבה בן ה-63 שירת עד שנת 2019 במילואים כמדריך טיסה בחיל האוויר, לאחר קריירה כטייס קרב, שבמהלכה צבר 4.5 הפלות של מטוסים סוריים במלחמת לבנון הראשונה. "אני חושב שזו לא חובה להיות טייס בשביל להפוך להיות אסטרונאוט", סיפר, "העתיד מזמין אנשים שאינם טייסים - אנשי רוח כמו פילוסופים, פסיכולוגים, סופרים, משוררים ומוזיקאים - לעולם החלל. אין לי ספק שתרומה של מדענים ורופאים למשל למשימה כזו יכולה להיות מאוד משמעותית".
חלמת להיות טייס?
"לא, האמת היא שחשבתי שבגיל 63 אהיה נהג אוטובוס (צוחק). כילד ראיתי את הנחיתה על הירח במסגרת אפולו 11, אבל רק כשביקרתי את אילן רמון (שהיה בין היתר מפקדו) במהלך האימונים שעבר בנאס"א התעוררה אצלי המודעות לכך שזהה אפשרי. ברגע שגארת רייזמן (אסטרונאוט לשעבר) אמר לי שישנה אפשרות לטוס לחלל - לא חשבתי פעמיים ואמרתי כן. אבל אז הלב התחיל לדפוק חזק והתשובה שלי הפכה ממשית. אני אשמור לעצמי את המבטים שקיבלתי כשסיפרתי לרעייתי ולילדי שאני עומד לטוס לחלל".
מה יותר מפחיד - לטוס לחלל או למשימות מעבר לקווי האויב?
"לטוס מעבר לקווי האויב כי שם נמצאים מי שרוצים להפיל אותך".
סטיבה, שיטוס כאסטרונאוט פרטי, סיפר על המגמה של התפתחות החלל הפרטי בשנים האחרונות. "אילון מאסק החליף למעשה את נאס"א כאשר החברה שלו - SpaceX - היא זו שמשגרת כיום את האסטרונאוטים משטחה של ארצות הברית, אחרי כעשור במהלכו לא שוגרו משטחה אסטרונאוטים".
הוא הוסיף עוד כי חברת אקסיום, שבשיגור שלה הוא צפוי לטוס בתחילת השנה הבאה, מקימה תחנת חלל בינלאומית משלה. "בשנים האחרונות הבינו בנאס"א וביתר סוכנויות החלל כי האסטרואנוטים לא יכולים לעבוד 24 שעות ביממה, שבעה ימים בשבוע, ללא הספקות, ושהם צריכים גם שעות מנוחה לעיסוקים שונים", הסביר, "התחנה הנוכחית כבר בת 20 שנה, ומבינים כבר שצריך לתת לשוהים שם תנאים טובים יותר, גם מבחינת איכות חיים וגם מבחינת היכולת שלהם לבצע ניסויים בתוכה".
הוא צפוי להמריא עם מספר רב של ניסויים ופיתוחים כחול-לבן, שנבחרו ע"י ועדה בהשתתפות גורמים רבים מתחומי עניין שונים. מספר הניסויים תלוי במספר גורמים, בהם התקציב וקבלת האישורים הנדרשים לכך מנאס"א. בין הניסויים שנבחרו רשימת הניסויים כוללת פרויקטים רבים מתחומי המדע והרפואה, אך גם של חברות מסחריות. מדובר בתחומי מגוונים, החל מחקר מחלות שונות, עד הנבטת חומוס בחלל. בנוסף, ישנה פעילות חינוכית רבה במסע, כאשר סטיבה צפוי בין היתר לשדר מספר שיעורים בעברית לתלמידים הישראלים.
"להצליח להציג את הטכנולוגיה הישראלית על הבמה הגבוהה בעולם זה הישג בלתי רגיל", הוסיף, "בתקופה האחרונה אני נפגש עם היזמים המעורבים ומנסה ללמוד את הכל. במקביל, אני משוחח עם ילדים רבים מרחבי הארץ כי ישנה גם מטרה חינוכית בסופו של דבר. אני עדיין לא מבין למה אנשים רוצים להצטלם איתי, אני בסך הכל סבא לנכדים".
למה ולמי תתגעגע בחלל?
"למשפחה שלי ולאוכל טרי (צוחק). אבל אני לא חושב שבאמת יהיה לי זמן לזה".