עידן חדש בחקר החלל: טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א - הגדול, העוצמתי והמתקדם שנבנה אי־פעם - שוגר היום (שבת) בהצלחה לחלל ויתחיל במשימתו חסרת התקדים: לספק הצצה חסרת תקדים לאזורים מרוחקים בעומק היקום, שיאפשרו לגלות מידע חדש על המפץ הגדול ועל היווצרות הגלקסיות והגופים השמימיים ואולי אף יאפשר לגלות חיים מחוץ לכדור הארץ. שידור חי מאתר השיגור:
השיגור בוצע באמצעות רקטת אריאן 5, עליה הורכב הטלסקופ החדש, שהמריא מבסיס סוכנות החלל האירופית בגיאנה הצרפתית שבחוף המזרחי של אמריקה הדרומית. בהתאם לתוכנית, הטלסקופ התנתק מהרקטה לאחר נסיעה של 26 דקות לחלל.
לאחר מכן יחל הטלסקופ במסע של כחודש עד שיתייצב במסלול המיועד, במרחק של 1.5 מיליון ק"מ מכדור הארץ, ויתחיל להפעיל את המתקנים שלו. הנתיב המסלולי המיוחד של ווב אמור לשמור אותו במישור מתמיד עם כדור הארץ, כשהכוכב והטלסקופ מקיפים את השמש במקביל.
הטלסקופ, מיזם בינלאומי שנבנה בעלות של יותר מ־10 מיליארד דולר במשך יותר מ־25 שנה בשיתוף 20 מדינות, יספק לאנושות את יכולות התצפית הטובות ביותר שפותחו עד היום. מטרותיו העיקריות הן חקר היווצרות והתפתחות גלקסיות, כוכבים וכוכבי לכת בעזרת תצפיות על גופים שמימיים מרוחקים, שעד היום האנושות לא הצליחה לצפות בהם. הוא נחשב ליורשו של טלסקופ החלל האבל, ששוגר לפני כ-30 שנה וסיפק לאנושות מידע חסר תקדים על החלל.
בטלסקופ ניתן יהיה להביט אל עומק היקום, שם ניתן ללמוד על השלבים הראשונים לאחר המפץ הגדול, בניסיון לזהות את החתימות של האור הראשון ביקום, וכן לבחון כיצד הגלקסיות נוצרות וכיצד כוכבים נולדים ולחקור לעומק את כוכבי הלכת במערכת השמש ומחוץ לה. מטרה נוספת של הטלסקופ המהפכני תהיה ניסיון לענות על השאלה שהעסיקה את האנושות מאות שנים: האם קיימים חיים נוספים מחוץ לכדור הארץ?
הטלסקופ כולל ארבעה מתקנים מדעיים שיאפשרו תצפיות של אור אדום בגלי אורך ארוכים ורגילים, ובנוסף יש לו מגן שמש ענק בגודל של מגרש טניס ומראה בקוטר של 6.5 מטרים, הגדולה ביותר ששוגרה אי־פעם לחלל, שמכוסה בזהב כדי לסייע בהשתקפות של האור האינפרא־אדום.
כאמור, הפרויקט הענקי שנחשב בעיני רבים לאחד מהישגיה הגדולים של האנושות הוא תוצר של מאמץ משותף לנאס"א, סוכנות החלל של ארה"ב, ולסוכנויות החלל האירופאית והקנדית, וכן 20 מדינות ובהן אוסטריה, איטליה, אירלנד, ארה"ב, בלגיה, גרמניה, דנמרק, הולנד, בריטניה, יוון, לוקסמבורג, נורווגיה, ספרד, פורטוגל, פינלנד, צ'כיה, צרפת, קנדה, שוודיה ושווייץ.