משרד האנרגיה האמריקאי הכריז הערב (שלישי) על פריצת דרך משמעותית בתחום האנרגיה. צוות מדענים במתקן ההצתה הלאומי בקליפורניה הגיעו להישג משמעותי בכור היתוך ניסוני: ייצור של יותר אנרגיה מזו הנדרשת להיתוך עצמו. כלומר, תיאורטית הפיכת היתוך גרעיני למקור אפשרי ליצור חשמל.
המדענים מסבירים כי במדינה ויצליחו לייצר מפעלי היתוך גרעיניים המפיקים חשמל המשמעות היא שמדובר במקור בלתי נגמר לאנרגיה נקיה שיעילה יותר משריפת פחם. מנתוני הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית של האו"ם עולה כי השימוש בחשמל המיוצר במפעלי היתוך גרעיניים יעיל פי כארבעה מיליון מכזה המיוצר משריפת פחם או נפט.
שרת האנרגיה של ארה"ב, ג'ניפר גרנהולם, ציינה כי הניסוי שיחזר תנאים מסוימים שנמצאים רק בכוכבים ובשמש. "אבן דרך זו מקרבת אותנו צעד אחד יותר לאפשרות של אנרגיית היתוך בשפע ואפס פליטת פחמן . אם נוכל לקדם אנרגיה זו, נוכל להשתמש בה לייצור חשמל נקי, דלקים לתחבורה, חשמל, תעשייה כבדה ועוד".
מנהלת המשרד למדיניות מדע וטכנולוגיה בבית הלבן ויועצת המדע של הנשיא ג'ו ביידן, אראטי פראבהקאר, אמרה כי פריצת הדרך נחשבת לפלא הנדסי. "זה לקח לא רק דור אחד אלא דורות של אנשים שחיפשו את המטרה הזו. זו אבן דרך מדעית. עברו מאה שנים מאז שהבנו שזה היתוך שמתרחש בשמש שלנו ובכל שאר הכוכבים. ובמאה ההיא, נדרשו כל כך הרבה סוגים שונים של התקדמות שבסופו של דבר הגיעו", הוסיפה.
"משרד האנרגיה פועל להקמת מכון מחקר בתחום ההיתוך הגרעיני, כך שישראל תוכל לתרום לקידום טכנולוגיות ההיתוך בעולם", אמר היום ד"ר גדעון פרידמן, המדען הראשי במשרד האנרגיה, בהמשך לתוצאות הניסוי בארה"ב.
בהמשך להודעת משרד האנרגיה של ארצות הברית בעניין ההישג המרשים של מדענים במעבדת NIF שבמעבדה הלאומית של ארה"ב על שם לורנס ליברמור, ציין ד"ר פרידמן כי "זו נקודת ציון חשובה שבה הופקה לראשונה יותר אנרגיה כתוצאה מהיתוך גרעיני מאשר אנרגיית הלייזר שהושקעה ביצירתו. במיוחד ראוי לציין התקדמות מהירה בשנים האחרונות, שהכפילה ב-5 השנים האחרונות פי 50 לערך את האנרגיה שהופקה מההיתוך".
הוא הוסיף: "עם זאת חשוב להבין כי המרחק לשימוש מסחרי בטכנולוגיה זו עדיין גדול מאוד, ולא ניתן על סמך תוצאות אלה לדעת אם הטכנולוגיה תבשיל לכדי מסחריות בטווח הנראה לעין. בנוסף, סך האנרגיה שהופקה בניסוי קטן – שווה ערך להפעלה של קומקום חשמלי ל-20 דקות - ולא ניתן להפיק את האנרגיה ברצף:.
ממשרד האנרגיה בישראל נמסר כי "יחידת המדען הראשי במשרד יזמה כבר לפני כשנתיים הקמה של קונסורציום מחקרי בתחום, והשנה הקימה מכון מחקר וירטואלי חדש בישראל. המכון יחזק את המחקר המדעי, כך שישראל תוכל לתרום לקידום טכנולוגיית ההיתוך בעולם. הכוונה להתמקד בהיתוך שאינו דורש השקעות וציוד כפי שיש ב-NIF או ב-ITER שהוא מיזם אירופאי עצום בטכנולוגיה שונה מזו שמשתמשים ב-NIF".
היתוך גרעיני הוא תהליך שבו גרעיני אטומים מתמזגים לגרעין גדול יותר. תהליך זה כרוך בפליטת אנרגיה רבה, והוא מתרחש בכוכבים, בננסים חומים ובפצצת מימן. ההיתוך מתרחש במרכזם של כוכבים, הוא שגורם להם להקרין אנרגיה לסביבתם הרחוקה במשך מיליארדי שנה. על אף שהתהליך מפיק אנרגיה רבה, הוא אינו מתחיל באופן ספונטני, אלא דורש אנרגיה תחילית רבה. אנרגיה זו נוצרת מהדחיסה הכבידתית בכוכבים.
מאז שנות ה-50 של המאה ה-20, ניסו חוקרים ברחבי העולם להפיק אנרגיה מהיתוך גרעיני, כך שהאנרגיה שמושקעת בהיתוך תהיה קטנה מהאנרגיה המתקבלת בעת הפעלת כור היתוך גרעיני.