בעתיד הלא רחוק הכבישים יתמלאו ביותר רכבים ואולי פחות נהגים: חברת WeRide הסינית קיבלה אישור לבחון את כלי הרכב ללא נהג שלה בארה"ב. הרכבים יובילו נוסעים, וזו תהיה החברה השלישית שבוחנת רכבים אוטונומיים ברחבי המדינה.
הרשות לשירותים ציבוריים של קליפורניה העניקה לחברה אישור להפעלה נסיונית של הרכבים. האישור ניתן למשך שלוש שנים, והחברה תהיה רשאית להעביר נוסעים ברכבי מבחן עם נהג וללא נהג, אך לא תוכל להציע את השירות הזה לקהל הרחב, וגם לא לגבות כסף. בעקבות האישור לנסיעות המבחן, ביקשה החברה הערכת שווי של עד 5 מיליארד דולר מההנפקה שלה בניו יורק.
ל- WeRide תריסר כלי רכב אוטונומיים, אותם היא תפעיל בסן חוזה ובאזורים סמוכים בקליפורניה. קדמה לה חברת Waymo של גוגל שלה 700 כלי רכב היא החברה היחידה בארה"ב שמפעילה רכבים רובוטיים לא מאויישים ושכבר גובה תעריפים. חברת ג'נרל מוטורס החלה באפריל האחרון בניסויים ברכבים האוטונומיים, אך אלה משלבים נהג, לאחר שאחד הרכבים פגע בשנה שעברה בהולך רגל.
חברת WeRide, שנוסדה ב-2017, קיבלה לראשונה אישורים מקליפורניה לבחון את כלי הרכב שלה ללא נוסעים בשנת 2021. לחברה, המייצרת גם טנדרים, אוטובוסים ומטאטאים אוטונומיים, יש אישורים ללא נהג בסינגפור ובאיחוד האמירויות הערביות.
כזכור בחודש יוני האחרון חברת ויימו הודיעה כי לאחר תקופת הפיילוט, נפתחה לכולם האפליקציה להזמנת שירות הנסיעות ברכב האוטונומי מתוצרתה ברחבי סן פרנסיסקו. מנגד העלתה רשות הבטיחות בארה"ב חששות לאור כמה ארועי תקלות שהעלו סימני שאלה בדבר תקינות הרכבים והסיכון לתאונה.
ויימו היא חברת הטכנולוגיה של גוגל שהחלה בפיתוח רכבים אוטונומיים כבר בשנת 2009. בשנת 2015, גוגל החלה להפעיל את הרכב האוטונומי בכבישים ציבוריים. כיום, מפעילה החברה שירותי רובוטקסי, רכב אוטונומי מלא ללא נהג, בפניקס שבאריזונה ובסן פרנסיסקו. בקרוב יחל השירות גם בלוס אנג'לס, ובאוסטין שבטקסס.
גוגל השקיעה סכומי עתק בפיתוח היכולת האוטונומית, ופיתחה בעצמה את החומרה, הכוללת חיישנים ומערכת ראייה המושתת על חיישני תצפית 360 מעלות סביב הרכב, חיישני זיהוי עצמים במרחק של 300 מטרים מהרכב, ומכ"מים המבחינים בכלי רכב אחרים מסביב ובאובייקטים נוספים בתנועה. כדי להפעיל את הרכב, יש לרשות המשתמש כפתורי "התחל נסיעה", "נעילה", "עצור" ו"עזרה".
פונקציית הלמידה של הרכב, חוזה מסלולי רכבים אחרים בתרחישי תנועה מורכבים. התוכנה משתמשת ברשת עצבית גרפית כדי להבחין באינטראקציות של ויימו עם כלי רכב אחרים תוך חיזוי תרחישים אפשריים.
בחודש מרץ האחרון קיבלה החברה אישור להפעלת הרכבים האוטונומיים גם בלוס אנג'לס, זאת לאחר שנה של נסיעות מבחן ברחבי העיר. החברה, הממוקמת בקליפורניה, מפעילה את הרכבים בכמה ערים נוספות הסמוכות לסן פרנסיסקו.