חקלאות הידרופונית היא השלב הבא במציאות בה רוב האוכלוסיה חיה בסביבה עירונית וצפופה. מדובר בדרך גידול גידולים שנעשית ללא שימוש באדמה, תוך הזנה מינרלית, לרוב תחת אור מלאכותי. זוהי שיטת חקלאות נישתית שההתקדמות הטכנולוגית העניקה לה חיים חדשים, עד כדי כך שמשתמשים בה גם בחלל.
מה בעצם מציעה החקלאות ההידרופונית? יתרונה טמון באי השימוש באדמה, מה שמאפשר לגדל יותר גידולים בשטח יותר קטן, וגם מאפשר חופש יחסי לפתוח חממות גדילה בכל מקום - החל מגורדי שחקים ועד מיכליות. השיטה מאפשרת שימוש במים משומשים, וגם הגבלת זיהום מחומרי הדברה שונים. כל זה, כאשר מערכת מבוססת ענן מנטרת נתונים על גדילת הצמחים והופכת תהליכים ידניים לאוטומטיים, ובכך חוסכת זמן.
בסין, חברת הסטארט אפ אלסקה הופכת מכולות שאינן בשימוש לחוות הידרופוניות שפועלות באופן אוטומטי. המכולות דורשות לא יותר משעתיים של טיפול בשבוע, סיפר המייסד יאנג הא, בגלל שהתוכנה מבצעת את רוב התחזוקה. "בחרנו להתחיל עם מכולה כי היא מאפשרת להשיג תנאים אופטימליים עבור כל סוג של צמח", הוא אמר. לטענתו החוות הקטנות מייצרות יותר יבולים למטר מרובע יותר מכל שיטת חקלאות אחרת. גידולים בשיטת חקלאות הידרופונית יכולים להתפתח גם בלילה בעזרת אור מלאכותי.
"מערכת הבקרה שלנו מאפשרת לנטר את הצמחים בעזרת חיישנים ומדווחת כיצד הם גדלים, מה מצב בריאותם, והאם עלינו לשנות את תנאי הסביבה כדי להגיע למצב גדילה אופטימלי", אמר מר הא. לדבריו, הקונטיינרים יכולים להציע הפקת מזון מקומי באזורים עירוניים צפופים. "אנחנו קוראים לזה אוכל באפס קילומטר, כולם יכולים לגדל מזון משלהם או למצוא חווה קרובה לקנות אוכל טרי ממנה".
מחזור המכירות השנתי של החקלאות ההידרופונית מוערך בכ-555 מליון דולר, וישנו גידול של 3.3% בשנה. הידרופוניקה אורבנית נתפסת כהכרחית ליעילות אנרגטית, ואנליסטים מאמינים כי היא יכולה לגרום לפריצת דרך בתעשייה. "הטיפול הידני בטמפרטורה תאורה ולחות ומאפיינים אחרים יכול להרוויח מאוטומציה של התהליך", אמר אנליסט בחברת אייביס.