הולך נגד הרוח: איך מתכוון יזם העל והמיליארדר להתגבר על פיצוץ הלוויין?

אילון מאסק היה אמור לספק בעוד כשבועיים את אחת התוכניות השאפתניות ביותר בעבור המין האנושי. היזם והמיליארדר פורץ הדרך תכנן להתייצב ב-27 בספטמבר על הבמה במהלך הקונגרס האווירונאוטי הבינלאומי בגוודלחרה שבמקסיקו ולהציג לראשונה בפירוט את החזון שלו להקמת מושבה אנושית על פני מאדים כבר במהלך העשור הבא. "זה אולי הולך להישמע קצת מטורף", אמר מאסק בביקור במרכז החלל של נאס"א על שם קנדי בפלורידה באפריל האחרון, כאשר הכריז על הנאום הצפוי במקסיקו, "אבל לכל הפחות זה יהיה גם מהנה".

אף שבסדר היום של הקונגרס הבינלאומי עדיין מופיע המושב המיוחד בהשתתפותו של מאסק, עדיין לא ברור אם הוא אכן יצא אל הפועל. גם לא ברור אם המיזם של המסע לכוכב האדום ושאר התוכניות של חברת SpaceX של מאסק יעמדו בלוחות הזמנים שפורסמו עד כה.

מה שסיכל את התוכניות של מאסק הוא האירוע הדרמטי שהתרחש ב-1 בספטמבר: רקטת הפלקון 9, שהייתה אמורה לשגר לחלל את הלוויין עמוס 6 מתוצרת התעשייה האווירית, התפוצצה על כן השיגור של החברה בקייפ קנברל שבפלורידה במהלך ניסוי בעירה לקראת ההמראה שתוכננה להתבצע יומיים לאחר מכן. מלבד הרקטה שנהרסה כליל, הושמד גם הלוויין עמוס 6, אשר היה אמור לספק שירותי תקשורת ללקוחות בישראל, ויותר מכך - לשמש את חברת פייסבוק לצורך הפרויקט השאפתני לחיבור מרבית יבשת אפריקה לרשת האינטרנט. מדובר בפיצוץ השני במספר של משגרי הפלקון 9 של חברת SpaceX בשנה וחצי האחרונות.

הסיבה לפיצוץ האדיר, שהורגש גם במרחק של עשרות קילומטרים מבסיס השיגורים, עדיין אינה ידועה. בסוף השבוע ציין מאסק כי החברה ממשיכה בחקירה עם נאס"א, עם הסוכנות הפדרלית לתעופה, עם חיל האוויר האמריקאי ועם מומחים נוספים. "כולם עדיין עובדים על חקירת כדור האש של הפלקון", צייץ מאסק בטוויטר. "מתברר שזה הכשל הקשה ביותר והמורכב ביותר שהיה לנו ב-14 השנים האחרונות".

מאסק אפילו קרא לכל מי שיש ברשותו חומרים שמתעדים את האירוע - סרטונים, הקלטות ותמונות - לשלוח אותם לחברה, כדי שכל האמת תתגלה. לדבריו, הוא רוצה לדעת במיוחד מה היה "קול הפיצוץ העמום שנשמע שניות ספורות לפני שכדור האש נדלק. אולי הגיע מהרקטה או ממשהו אחר". ברשת כבר הועלו קונספירציות שונות ומשונות באשר לסיבת הפיצוץ, כולל טענות על מזימה של חייזרים לסכל את השיגור, אחרי שנראה עצם קטן ובלתי ברור ליד הרקטה בדיוק לפני הפיצוץ.

אומנם הקריאה הפומבית של מאסק נראית כמו צעד של ייאוש אחרי יותר משבוע של חקירה מאומצת, אך סיפורו האישי מלמד כי הוא לא מתכוון לתת לכישלון המהדהד על כן השיגור לעצור אותו ממימוש חזונו לשנות את העולם, ודאי כאשר יתר המיזמים המגוונים שלו ממשיכים לקרום עור וגידים.

משבר קיומי

מאסק נולד בדרום אפריקה בשנת 1971, בנם של דוגמנית מקנדה ומהנדס מקומי שהתגרשו בעת שהיה בן 9. כבר בגיל צעיר הוא הראה שהוא מוכן ללכת בניגוד למוסכמות, ולעתים גם בניגוד להוראות: בן 6 התחמק מביתו, אף שהיה מרותק, כדי להשתתף במסיבה שארגן בן דודו בקצה השני של העיר. מאסק נכנס לעולם היזמות כבר בגיל 10, כאשר קיבל את מחשב הקומודור הראשון שלו ולימד את עצמו תכנות. הוא כתב משחק מחשב ומכר את הקוד שלו תמורת 500 דולר - ההון הראשון שגייס מי שהונו האישי המוערך עומד על 12.7 מיליארד דולר.

אחד הרגעים המכוננים שלו היה בסביבות גיל 14, כאשר קרא את "מדריך הטרמפיסט לגלקסיה", ספר המדע הבדיוני המפורסם של דאגלס אדמס. "היה לי משבר קיומי וקראתי כל מיני ספרים כדי להבין מה משמעות החיים ומה כל זה אומר", סיפר בראיון שהעניק לפני שלוש שנים. "לכן קראתי את 'מדריך הטרמפיסט', וזה היה חיובי למדי. אני חושב שזה הדגיש את הנקודה החשובה שהרבה פעמים השאלה קשה יותר מהתשובה. ואם אתה מנסח את השאלה באופן הראוי, אז התשובה היא החלק הקל ביותר. לכן ככל שנבין טוב יותר את היקום, כך נדע טוב יותר אילו שאלות צריך לשאול".

בגיל 17 יצא מאסק למסע האמיתי שלו. הוא עזב את מולדתו ועבר לקנדה - והחל ללמוד באוניברסיטה. שלוש שנים לאחר מכן הוא עבר לאוניברסיטת פנסילבניה ולמד מינהל עסקים ופיזיקה. בהמשך הוא החל ללמוד לתואר דוקטור בפיזיקה יישומית ובמדע חומרים באוניברסיטת סטנפורד, אולם לא השלים את הלימודים מאחר שביקש לקדם את המיזמים שלו בתחום האינטרנט, שהיה אז בתחילת דרכו.

הפרויקט הראשון של מאסק ושל אחיו קימבל היה הקמת חברת Zip2 שסיפקה שירותי תוכן לאתרים שונים, ובהם "הניו יורק טיימס". אחרי ארבע שנים, בשנת 1999, נמכרה החברה לקומפאק תמורת 307 מיליון דולר במזומן ועוד 34 מיליון דולר באופציות. מאסק קיבל אז 7% מהעסקה והפך למיליונר. חודש לאחר המכירה הוא כבר הקים את חברת X.com, שסיפקה שירותים פיננסיים ואפשרויות תשלום באינטרנט, וכעבור שנה היוותה החברה בסיס להקמת שירות העברת הכספים הידוע PayPal. החברה נמכרה ל-eBay באוקטובר 2002 תמורת 1.5 מיליארד דולר, ומאסק גרף רווח של יותר מ-165 מיליון דולר בשל אחזקותיו ב-11.7% מהמניות.

באותה תקופה החל מאסק בשני המיזמים המוכרים ביותר שלו. הראשון החל ביוני 2002, כאשר הקים את חברת SpaceX, ששני פיתוחיה המרכזיים הם רקטת הפלקון והקפסולה דראגון. כבר ב-2006 פיתוחים אלה סומנו על ידי נאס"א ככלים אפשריים לטיסה לתחנת החלל הבינלאומית. ב-2004 החל מאסק לממן את חברת טסלה מוטורס מתוך כוונה לייצר מכוניות חשמליות השוות לכל נפש.

יצא לדרך חדשה

המשבר הרציני הגדול בעסקיו של מאסק הגיע ב-2008; שלושת הניסויים הראשונים של הפלקון הסתיימו בכישלון, והיה נראה שהמיזם על סף קריסה כוללת. גם דגם הרודסטר, מכונית הספורט החשמלית של טסלה שיצאה לשוק באותה שנה, סבל מבעיות קשות שאילצו את הרוכשים להגיע למוסכים שוב ושוב. אם זה לא מספיק, מאסק עבר גם תהליך גירושים מורכב מרעייתו הראשונה ואם חמשת ילדיו. "טסלה ו-SpaceX היו קרובות למות", הודה בעבר בראיון ל"טלגרף". "ל-SpaceX בדיוק היה כישלון בשיגור השלישי, בקושי היו לנו משאבים לבצע את הרביעי, ואם הוא היה נכשל, זה היה מוריד את המסך. למרבה המזל, זה פעל, אבל גם אז עדיין לא היינו ממש מחוץ לאזור הבעייתי".

עם זאת, מאסק, שגם פגש את מי שהפכה לרעייתו השנייה, נראה כמי שיוצא לדרך חדשה. במאי 2012, כשנה אחרי סיום עידן מעבורות החלל של נאס"א, הפכה SpaceX לחברה הפרטית הראשונה שביצעה טיסה מסחרית לתחנת החלל הבינלאומית. מאז הפכו הפלקון 9 והדראגון לכלים המרכזיים של סוכנות החלל האמריקאית להעברת אספקה וציוד לאסטרונאוטים ששוהים בתחנה.

בספטמבר 2014 נקבע כי SpaceX וחברת בואינג הן שיפתחו את החלליות שיעבירו את האסטרונאוטים האמריקאים לתחנת החלל. בנובמבר האחרון הודיעה נאס"א כי ביצעה לראשונה הזמנות לטיסות מאוישות מהחברה של מאסק, וזאת אף שחמישה חודשים קודם לכן התפוצצה רקטת פלקון 9 של SpaceX כשתי דקות אחרי ההמראה לתחנת החלל. היעד להתחלת השיגורים היה סוף השנה הבאה, אם כי התאונה החודש צפויה לגרום לעיכובים.

בדצמבר שעבר רשמה SpaceX רגע היסטורי בתולדותיה: אחרי שני כישלונות, היא ביצעה בקייפ קנברל נחיתה אנכית מוצלחת ראשונה של השלב הראשון של הרקטה אחרי שיגור לתחנת החלל, וזאת כחלק מהרצון לחסוך בעלויות השיגור העתידיות. מאז היא הצליחה לבצע זאת שוב עוד ארבע פעמים - האחרונה שבהם לפני כשבועיים על פלטפורמה בים.

גם חברת טסלה התאוששה, ובשנת 2012 השיקה את מודל S סאלון - המכונית המשפחתית החשמלית הראשונה שלה, שגם זכתה לשבחים מהצרכנים ולפרסי בטיחות. מוקדם יותר השנה מסר מאסק כי החברה כבר קיבלה 325 אלף הזמנות למכוניות הדור השלישי שלה שאמורות להגיע לכבישים רק בשנה הבאה, וכי המכירות העתידיות עומדות על 14 מיליארד דולר. בסוף יולי חנך מאסק, שמשמש כיום כמנכ"ל טסלה, מפעל ענק לייצור סוללות חשמליות שיסייעו להגשים את חזונו למעבר לאנרגיה מתחדשת. יממה בלבד לפני פיצוץ הרקטה הוא הכריז כי הוא מתכוון לקדם מיזוג בין טסלה לבין תאגיד "סולאר-סיטי" שהקימו קרובי משפחתו, אשר מקים גגות מפנלים סולריים. אולם פרשנים הסבירו כי המהלך הזה יהיה מורכב ולא בטוח שיצא אל הפועל.

גם טסלה ספגה מהלומה קשה בחודש מאי האחרון בעקבות תאונת דרכים קטלנית שהתרחשה במכונית מדגם S של החברה, בעת שהייתה במצב של "נהיגה אוטונומית" המאפשרת לנהג לנסוע ללא צרוך בהתערבות בכבישים מהירים. בשלב מסוים במהלך הנהיגה החיישנים של הטסלה לא הצליחו לזהות משאית ענקית שחצתה את נתיב הנסיעה, והמשאית פגעה במכונית. הנהג נהרג במקום. שלשום בלילה הודיע מאסק שבעקבות התאונה התווסף עדכון בטיחות לתוכנת הנהג האוטומטי לדגם S של טסלה.

יוזמה מעניינת נוספת שמאסק מקדם בשנים האחרונות היא ההייפרלופ, שיטת תחבורה ציבורית חדשנית שבה נוסעים יגיעו ממקום למקום במהירות של כ-1,200 קמ"ש במערכת היסעים שתנוע בתוך צינור עם לחץ אוויר נמוך ללא חיכוך. לאחרונה החלה בניית מנהרת הניסויים הראשונה במטה חברת SpaceX בקליפורניה, ואף היו פרסומים כי המערכת העתידנית עשויה להגיע לבריטניה ולחבר בין לונדון לבין ערים צפוניות יותר, כמו מנצ'סטר, ליברפול ולידס.

עם כל הפרויקטים האלה, לא מפליא שמאסק זכה לא פעם לכינוי "איירון מן", דמות גיבור־העל של הממציא הגאון טוני סטארק, שהיא גם דמות הקומיקס האהובה על מאסק. "הבחור הזה יכול לגרום לכל דבר להתרחש, וזה בדיוק אילון", אמר ג'ון פברו, שביים את שני הסרטים הראשונים בסדרת "איירון מן". "הוא נוהג לומר שהנדסה היא הדבר הקרוב יותר לקסם, והוא גם מאמין בזה".

בבדיחה שסיפר מאסק בראיון לסדרת ההרצאות המפורסמת TED, הוא אמר: "האם שמעתם את הבדיחה על האיש שעשה הון קטן מתעשיית החלל? הוא התחיל עם הון גדול". למאסק אין שום כוונה שהבדיחה תהיה על חשבונו ושהפיצוץ של הרקטה ושאר הצרות שניחתו על העסקים שלו בשבועות האחרונים יעצרו אותו ממימוש התוכניות הגרנדיוזיות שלו לשיפור האנושות, גם אם יהיה צורך בעיכוב בלוחות הזמנים. כמי שכבר הוכיח לא פעם כי הוא מסוגל לצאת מבור עמוק, אף שכל הסיכויים נגדו, מאסק ימשיך לנסות ולהגשים את המשפט הידוע של "מסע בין כוכבים" וללכת "למקום שבו אף אדם לא הלך מעולם".