סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הודיעה כי תשגר בעוד כשנתיים מסוק זעיר למאדים, כלי הטיס הראשון שיופעל בכוכב לכת אחר, כחלק מההכנות לקראת הטיסה המאוישת הראשונה לכוכב האדום בעוד כ־15 שנים. המסוק הזעיר (משקלו המקסימלי 1.8 ק"ג) פותח על ידי מדעני נאס"א במשך ארבע שנים , והוא ישוגר כחלק מהמשימה של גשושית המחקר הבלתי מאוישת "מאדים 2020" שאמורה לצאת לדרך ביולי 2020 ולהגיע למאדים בתחילת שנת 2021.
הלהבים של כלי הטיס החללי יסתובבו במהירות 3,000 סיבובים לדקה, פי עשרה מקצב של מסוק בכדור הארץ, ובנאס"א ציינו שהוא נועד לבחון את הפוטנציאל של כלים כבדים מהאוויר במאדים. האטמוספירה של מאדים דלילה מאוד - כאחוז אחד מהדחיסות של האטמוספירה בכדור הארץ, ועל כן המדענים מבקשים לבחון את עמידותו של המסוק בפני התנאים הייחודיים הללו.
לפי הודעת נאס"א, לאחר שהגשושית תתמקם על הקרקע, המסוק ישוחרר ממנה, ולאחר סדרת בדיקות תינתן פקודת ההמראה. המשימה הראשונה אמורה להעלות את המסוק לגובה של שלושה מטרים, לריחוף שייארך כחצי דקה. במהלך 30 ימי הניסוי, המסוק צפוי לבצע עד חמש טיסות למרחק של מאות מטרים ולמשך זמן מקסימלי של 90 שניות.
"לא יהיה טייס במשימה, וכדור הארץ יהיה במרחק של כמה דקות אור, ולכן אין דרך לנהוג במשימה הזו בזמן אמת", הסבירה מנהלת הפרויקט, מימי אונג. "במקום זאת, יש לנו יכולת אוטונומית שתאפשר לקבל ולפרש פקודות מהקרקע, ואז הכלים יטוסו בעצמם".