תגלית דרמטית על מאדים: מדענים איטלקים דיווחו היום (רביעי) כי הצליחו לזהות בפעם הראשונה מאגר מים גדול של מים זורמים בעומק של יותר מקילומטר בבטן האדמה של הכוכב האדום, כאשר ההערכות הן שישנם אגמים דומים באזורים אחרים בכוכב.
במאמר שפורסם בכתב העת המדעי Science, דיווחו החוקרים כי סריקות שבוצעו בין מאי 2012 לדצמבר 2015 באמצעות מתקן מכ"ם מתקדם בתדירות נמוכה בשם מארסיס, אשר מוצב על גשושית המחקר האירופית מארס אקספרס שחגה ליד מאדים, איתרו עדויות לקיומם של מים נוזלים מתחת לקרח בקוטב הדרומי של הכוכב.
מהממצאים עולה כי האגם הוא ברוחב של כעשרים קילומטר ובעומק של כקילומטר וחצי מתחת לפני הקרקע. הנתונים שנאספו מעידים שטמפרטורת האגם ככל הנראה נעה בין מינוס עשר למינוס עשרים מעלות וכי המים ככל הנראה מכילים מלחים כדוגמת נתרן, מגנזיום וסידן שהתגלו גם על פני השטח של הכוכב.
מדובר בתגלית משמעותית מאחר שעל אף שהמדענים מעריכים כבר שנים שהיו מים זורמים על פני מאדים לפני מיליארדי שנים, כולל נהרות ואוקיינוסים גדולים, עד כה התגלו כמויות מזעריות ביותר על ידי הגשושיות של נאס"א אופורטיוני וקוריוסיטי.
החוקרים הביעו תקווה כי המים מכילים גם סימני חיים חוצניים. "בסביבה דומה כפי שאנחנו מכירים על פני כדור הארץ, באזור אנטרקטיקה, קיים בקטריות. הן יכולות להיות עמוק בקרח", אמרה אלנה פטינלי מאוניברסיטת רומה טרה, אחת ממחברות המאמר, בעוד עמיתה לכתיבת המאמר, רוברטו אורוסי מאוניברסיטת בולוניה, הוסיף כי "יש מיקרו-אורגניזמים שמסוגלים לשרוד מתחת לאפס מעלות גם בלי להיות בקשר עם מים, ויש מיקרו-אורגניזמים שיכולים להשתמש במלח, ככל הנראה המלח במים במאדים, בשביל חילוף החומרים שלהם".
לפי המדענים, ישנה סבירות גבוהה שקיימים אגמים נוספים בעוד אזורים במאדים, אולם יהיה צורך באיסוף נתונים נרחב יותר מאחר שהסריקות עד כה בוצעו בשטח מצומצם ביותר. "יש עוד אזורים שנראים דומים", אמרה פטינלי. "אין סיבה לומר שזה המקרה היחיד".
המחקר הנוכחי מצטרף לתגלית נוספת של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א מהחודש שעבר, אשר מצא עדויות שמחזקות את הסבירות לקיום חיים על פני מאדים בעבר הרחוק. לפי המחקר, הגשושית קוריוסיטי מצאה בתוך סלעים בני שלושה מיליארד שנה, שבעבר היו חלק מאגם נרחב, מולקולות אורגניות "קשיחות" שמכילות פחמן ומימן, וייתכן שגם חמצן ורכיבים אחרים.