בשנים האחרונות נושא הערים החכמות הולך ותופס תאוצה ברחבי העולם. עם זאת, לא לכל הרשויות המקומיות יש את האמצעים והכלים לבצע את המהפכה. מסיבה זו הוקם Highroad - מרכז חדשנות שמוקדש כולו לתחום הערים החכמות. את המרכז ייסדו חברת PGL וקבוצת היזמים indihub, כשהמטרה היא להשקיע ולפתח סטארטאפים בנושא שייתנו לרשויות את הכלים לעמוד בקשר רציף עם התושבים, לאבטח אזורים גדולים, לייעל תשתיות ולצמצם עלויות.
"תחום האורבן־טק נמצא בנסיקה בכל העולם", מסביר מנכ"ל המרכז איל הופמן, "בישראל זה בצעדים הראשונים עדיין, אבל יש חברות חדשניות בתחום, והמטרה שלנו היא לקחת סטארטאפים מהשלבים המוקדמים ולתת להם את הדחיפה כדי שיוכלו לממש את הפוטנציאל שלהם – בישראל ובעולם. הרעיון הוא שהחברות האלו יהפכו את הערים שאנו גרים בהן למקומות שטוב לחיות בהם".
החברות שמגיעות למרכז משתתפות ב־Highroad Launchpad - תוכנית בת 12 שבועות, שמתמקדת בהפיכת טכנולוגיות אורבניות מחזון למציאות ושמספקת למיזמים המתקבלים מנטורינג וליווי צמוד ממומחים לאורך כל הדרך. התוכנית מקיימת שלושה מחזורים מדי שנה, ובכל אחד מהם משתתפות עד חמש חברות סטארט־אפ.
"אנחנו לוקחים אותם כמעט משלב הרעיון, ונותנים להם באמצעות צוות חזק את כל מה שצריך כדי להפוך את הרעיון הזה למציאות – למוצר שאפשר להשתמש בו ושיכול להשפיע על חיים של אנשים", מדגיש הופמן, "הם מקבלים מגוון שירותים ממנטורים ומומחי תוכן בתחומים רבים, כמו משפטי, פיננסי, בניית תוכנית עסקית, גרפיקה והכנת סרטונים, מערכות מידע, יועצים בפן הטכנולוגי ועוד. התהליך בנוי כך שהוא מותאם אישית לצרכים של כל חברה".
"המטרה היא להביא את החברות להיתכנות", מוסיף הופמן, "שזה אומר לבנות את המודל העסקי, להבין מי הלקוח שרוצה לעבוד איתם ולתפור את התהליך. כסטארט־אפ קטן אתה חייב לרתום גופים גדולים, כמו משרד התחבורה או העיריות, ולנו יש את היכולת להגיע אל הגופים האלה. אנו מלווים אותם בהכנה לפגישות עם משקיעים ולקוחות פוטנציאליים, ובנוסף, משקיעים בעצמנו בחברות ושותפים איתם לתהליך לתקופה ארוכה, מעבר ל־12 השבועות הראשונים - כך שבנינו לעצמנו קהילה".
חשוב להדגיש כי תחום האורבן־טק נוגע כמעט לכל אספקט בחיינו, מענף הבנייה, דרך תשתיות תקשורת, תחבורה, אנרגיה או חינוך - כל דבר שקורה במרחב האורבני. בין החברות שפועלות במסגרת מרכז החדשנות יש את ITC, שפיתחה מערכת אדפטיבית מבוססת בינה מלאכותית אשר מונעת עומסי תנועה באמצעות חיזוי תנועת כלי רכב וניהול רמזורים; חברתCivdrone, שמפתחת רחפן בעל יכולת תקיעת יתדות חכמים בקרקע לצורכי סימון ומדידה בפרויקטים של בנייה ותשתיות; חברת Aura, שפיתחה מערכת לניהול וטיהור איכות האוויר; חברת ACiiST, שפיתחה מערכת לפריסת תשתיות תקשורת חכמות המייתרת את הצורך בעבודות התשתית המאסיביות הנדרשות היום; וחברת Slyde, שפיתחה מערכת חכמה לניהול היסעים.
"הדבר הכי חשוב שאנו בוחנים בחברה זה הצוות", מסביר הופמן, "לקחנו בעבר חברות שבהן הרעיון לא היה בדיוק מאה אחוז, אבל הצלחנו לעשות התאמות - כי הצוות היה חזק והיה לו פוטנציאל, בסוף האנשים הם האלמנט הכי חשוב בכל חברה. מבחינת התהליך, אנו בוחנים את החברות המועמדות לתוכנית, ואלה שמתקבלות אף זוכות להשקעה כספית של Highroad תמורת אחוזים. בנוסף, אנו מקיימים מדי מחזור דמו־דיי שאליו מוזמנים משקיעים, בכירי הקרנות ושותפים אסטרטגיים".