משרד ההגנה האמריקאי השלים בהצלחה ניסוי בפאנל סולארי אשר הוצב בחלל ואמור לשמש אבטיפוס למערכת עתידית, שתשלח אנרגיה חשמלית לכל נקודה על פני כדור הארץ.
הפאנל, שמגיע לגודל של 30 ס"מ על 30 ס"מ, שוגר לחלל במאי אשתקד על גבי רכב החלל הבלתי מאויש X-37B, מיזם חשאי של הפנטגון. רשת CNN חשפה כי לאחרונה התקיימו בו ניסויים שהראו כי הוא יכול להפיק כמות אנרגיה של 10 ואט, כמות שמסוגלת להפעיל טאבלט.
פול ג'אפה מהמחלקה להנדסת חלל במעבדת המחקר הימית של משרד ההגנה, אחד ממפתחי המערכת, סיפר כי המטרה היא להציב בחלל מערך של עשרות פאנלים דומים, שיהיו חזקים יותר מאשר קרני השמש שמגיעות לכדור הארץ, מאחר שהם יוכלו לקלוט גם את הגלים הכחולים של האור שנשברים באטמוספרה.
על פי החזון של ג'אפה ושותפיו, הפאנלים אמורים לבצע מהפכה בייצור החשמל ולאפשר שיגור של אנרגיה לכדור הארץ, כולל לנקודות המרוחקות ביותר. "היתרון הייחודי של לוויינים של חשמל סולארי על פני מקור אחר של אספקת חשמל הוא יכולת המעבר העולמית שלהם", אמר. "אפשר לשלוח חשמל לשיקגו - ובתוך שבריר שנייה, אם צריך, אפשר לשלוח אותו ללונדון או לברזיליה".
בשלבים הבאים, מתכננים המדענים לבחון את הפאנל באזור שבו הוא יוכל לקלוט יותר אור שמש, ואחד הניסויים המכריעים יהיה שליחת קרני האנרגיה אל כדור הארץ תוך זיהוי המיקום המדויק כדי למנוע תאונות.
במקביל, ג'אפה ביקש להרגיע מפני החשש שגורמים עוינים ינסו להשתמש בטכנולוגיה כדי ליצור קרן לייזר ענקית מהחלל, כפי שתואר בסרטים כדוגמת "יהלומים לנצח" בסדרת ג'יימס בונד. לדבריו, בניית אנטנה שתאפשר זאת תימשך חודשים או שנים, וניתן יהיה לסכל זאת מראש. "זה יהיה קשה מאוד, אם לא בלתי אפשרי", אמר.