כיממה לאחר שנחשפה התמונה הראשונה מתוך טלסקופ החלל ג'יימס ווב ששוגר לחלל בחודש דצמבר האחרון, נאס"א חשפה היום (שלישי) תמונות נוספות של כוכבי לכת וגלקסיות. "כל תמונה היא תגלית חדשה", אמר מנהל נאס"א ביל נלסון והוסיף כי "כל אחד מהם יעניק לאנושות מבט על היקום שמעולם לא ראינו".

בין היתר, נחשף תצלום של ערפילית הטבעת הדרומית, שצולמה באורכי גל אינפרא אדום בינוני, חשפה מולקולות פחמן מסתוריות שחודרות לחלל הבין-כוכבי. רוב הכוכבים ביקום, כולל השמש שלנו, יסיימו את חייהם בערפיליות כמו זו. אותו ענן גז צבעוני בסופו של דבר יתרחב ויתפוגג אל החלל שבין הכוכבים. תצוגת האינפרה-אדום של טלסקופ ווב מציגה אור הנפלט על ידי קבוצה של מולקולות פחמן מורכבות שנוצרו מאותו תהליך.

ערפילית הטבעת הדרומית (צילום: NASA, ESA, CSA, and STScI)
ערפילית הטבעת הדרומית (צילום: NASA, ESA, CSA, and STScI)

בהמשך נחשפה תמונת "החמישייה של סטפן" שהינה קטע מגרמי שמיים, חמש גלקסיות שקרובות זה לזה.  בשנת 1877, אדוארד סטפן, אסטרונום במצפה הכוכבים של מרסיי בצרפת, היה הראשון לזהות את הקבוצה, הממוקמת בקבוצת הכוכבים פגסוס. 

 אחת הגלקסיות, NGC 7320, נמצאת למעשה הרבה יותר קרובה אלינו, במרחק של כ-40 מיליון שנות אור מכדור הארץ. ארבע הגלקסיות האחרות נמצאות כולן במרחק של כ-290 מיליון שנות אור, חלק ממה שאסטרונומים מכנים "קבוצה קומפקטית של גלקסיות". זנבות ולולאות של גז וכוכבים בארבע הגלקסיות הרחוקות, כמו גם פליטות בהירות של קרני רנטגן מגז חם מפוזר מצביעות על אינטראקציות כבידה. אסטרונומים עדיין לא יודעים איך כמה גלקסיות יכולות להגיע כל כך קרובות זו לזו.
 
"נדרשה סריקה של כמעט 1,000 תמונות בודדות ו-150 מגה פיקסל כדי ללכוד כראוי גלקסיה של חמש גלקסיות המקיימות אינטראקציה בשם 'החמישייה של סטפן'", אמר ד"ר דיוויד לאו. 

תיעוד טלסקופ ווב (צילום: NASA, ESA, CSA, and STScI)
תיעוד טלסקופ ווב (צילום: NASA, ESA, CSA, and STScI)

 
התמונה השלישית שנחשפה היא של ערפילית בשם קארינה, שהינה ענן של גז ואבק במרחק של כ-7,600 שנות אור מכאן. הערפילית היא ביתם של כמה מהכוכבים המאירים ביותר שעלולים להתפוצץ בגלקסיה, ביניהם 'Eta Carinae', מערכת כוכבים כפולה. לפחות 20 מסות שמש של גז ואבק נפלטו לתוך הערפילית. 

הטלסקופ, מיזם בינלאומי שנבנה בעלות של יותר מ־10 מיליארד דולר במשך יותר מ־25 שנה בשיתוף 20 מדינות, יספק לאנושות את יכולות התצפית הטובות ביותר שפותחו עד היום. מטרותיו העיקריות הן חקר היווצרות והתפתחות גלקסיות, כוכבים וכוכבי לכת בעזרת תצפיות על גופים שמימיים מרוחקים, שעד היום האנושות לא הצליחה לצפות בהם. הוא נחשב ליורשו של טלסקופ החלל האבל, ששוגר לפני כ-30 שנה וסיפק לאנושות מידע חסר תקדים על החלל. 

בטלסקופ ניתן יהיה להביט אל עומק היקום, שם ניתן ללמוד על השלבים הראשונים לאחר המפץ הגדול, בניסיון לזהות את החתימות של האור הראשון ביקום, וכן לבחון כיצד הגלקסיות נוצרות וכיצד כוכבים נולדים ולחקור לעומק את כוכבי הלכת במערכת השמש ומחוץ לה. מטרה נוספת של הטלסקופ המהפכני תהיה ניסיון לענות על השאלה שהעסיקה את האנושות מאות שנים: האם קיימים חיים נוספים מחוץ לכדור הארץ?