אסטרואיד בגודל לווייתן כחול בוגר צפוי לחלוף מחר על פני כדור הארץ במהירות של פי 27 ממהירות הקול, כך דווח היום (חמישי) ב- Live Science.
לאסטרואיד, ששמו 2015 FF, קוטר מוערך בין 42 ל-92 רגל (13 ו-28 מטר), והוא יחלוף על פני כדור הארץ במהירות של 20,512 קמ"ש. האסטרואיד יגיע לטווח של כ-2.67 מיליון מיילים (4.3 מיליון קילומטרים) מכדור הארץ, קצת יותר משמונה מהמרחק הממוצע בין כדור הארץ לירח. בסטנדרטים קוסמיים, מדובר בפער זעיר.
נאס"א מסמנת כל עצם חלל שנמצא בטווח של 120 מיליון מייל (193 מיליון ק"מ) מכדור הארץ כ"עצם קרוב לכדור הארץ" וכל עצם נע במהירות בטווח של 4.65 מיליון מייל (7.5 מיליון ק"מ) מסווג כ"עלול להיות מסוכן". לאחר שהעצמים מסומנים, אסטרונומים עוקבים אחריהם מקרוב, ומחפשים כל סטייה מהמסלולים החזויים שלהם - כמו הקפצה בלתי צפויה מאסטרואיד אחר - שעלולה להביא אותם למסלול התנגשות הרסני עם כדור הארץ.
נאס"א מכירה את מיקומם ומסלולם של כ-28,000 אסטרואידים, אותם היא ממפה עם מערכת ההתראה האחרונה של אסטרואיד השפעת קרקע (ATLAS) - מערך של ארבעה טלסקופים המסוגלים לבצע סריקה מלאה של שמי הלילה כולו אחת ל-24 שעות. מאז כניסת ATLAS לרשת ב-2017, היא זיהתה יותר מ-700 אסטרואידים קרובים לכדור הארץ ו-66 שביטים. שניים מהאסטרואידים שזוהו - MO 2019 ו-2018 LA, פגעו בפועל בכדור הארץ, הראשון התפוצץ מול החוף הדרומי של פורטו ריקו והאחרון נחת ליד הגבול של בוצואנה ודרום אפריקה. למרבה המזל, האסטרואידים האלה היו קטנים ולא גרמו נזק.
נאס"א העריכה את המסלולים של כל העצמים הקרובים לכדור הארץ מעבר לסוף המאה, והחדשות הטובות הן שכדור הארץ לא עומד בפני סכנה של התנגשות אסטרואיד אפוקליפטית לפחות ב-100 השנים הבאות. אך עם זאת, זה לא אומר שהאסטרונומים צריכים להפסיק לחפש כי עדיין ישנן הרבה פגיעות הרסניות של אסטרואידים בהיסטוריה האחרונה.