שר הבריאות הבריטי מאט הנקוק דיווח אתמול כי מוטציה נוספת ומידבקת יותר של נגיף הקורונה התגלתה במדינה לאחר שהגיעה מדרום אפריקה, וזאת בזמן שהמוטציה הראשונה שהתגלתה בממלכה ממשיכה להתפשט למדינות נוספות. לפי הנקוק, עד כה התגלו שני חולים שהיו בקשר קרוב עם אנשים שביקרו בדרום אפריקה.
הנקוק קרא לכל מי ששב מדרום אפריקה בשבועיים האחרונים ולמי שהיה איתם בקשר קרוב, להיכנס מיד לבידוד. הוא ציין כי מדובר בצעד זמני, עד לביצוע חקירה מקיפה לגבי המוטציה החדשה.
במקביל מסר הנקוק כי בתחילת השבוע הבא יוטלו הגבלות חמורות של רמה 4 על אזורים נוספים בדרום־מזרח אנגליה ובמזרחה, ובדרום־מערב האי יוכנסו אזורים נרחבים להגבלות מדרגה 3.
"חובה עלינו לפעול", אמר. "אני יודע כמה שנת 2020 הייתה קשה לכולם. אסור לנו לוותר. עלינו לדכא את הנגיף עד שהחיסון יגרום לנו להיות בריאים. יש שמיים בהירים באופק".
בינתיים המוטציה החדשה ממשיכה להתפשט בעולם. חשש באיטליה מפני התפרצות נרחבת של "המוטציה האנגלית" לאחר שבעיירה לורטו שבמזרח המדינה התגלתה אישה נשאית שלה. הבדיקות האפידמיולוגיות הראשוניות העלו כי היא לא ביקרה באנגליה ולא היה לה קשר כלשהו לאנשים ששבו מהאי הבריטי. בשל כך עולה החשד שהמוטציה הגיעה לאיטליה עוד לפני ההודעה הבריטית לגביה בשבוע שעבר, וכי היא כבר גרמה להדבקה המונית.
גם בהונג קונג נמסר אתמול על חשד לזיהוי של המוטציה. משרד הבריאות המקומי מסר כי דגימות שנלקחו משני סטודנטים ששבו החודש לעיר תואמות את הגרסה המידבקת שהתגלתה בבריטניה, וכעת נמשכות הבדיקות כדי לאמת את הממצאים.
פרופ' ניל פרגוסון, האפידמיולוג הבכיר שהיה חבר בצוות הייעוץ המדעי של ממשלת בריטניה עד להתפטרותו לאחר שהפר את הסגר כדי להיפגש עם המאהבת שלו, העריך אתמול: "המוטציה משתוללת ברוב מדינות אירופה, אם לא בכולן". בשימוע בפני ועדת המדע והטכנולוגיה של הפרלמנט הוא ציין כי החמרת ההגבלות צפויה לסייע ביישור עקומת ההידבקות או בהאטת קצב ההידבקות כבר בתוך שבועיים.
בינתיים גובר המתח בנמל דובר שבמזרח אנגליה, שם היו אתמול עימותים אלימים בין כוחות המשטרה לנהגי משאיות שחסמו כבישים וניסו לפרוץ את המחסומים בכניסה לנמל. לפחות אדם אחד נעצר. כ־5,000 משאיות תקועות בדרך לנמל ובמסלול של נמל התעופה הסמוך מאז שצרפת החליטה לסגור את הגבול ביום ראשון בערב, בשל התפרצות המוטציה.
ממשלות בריטניה וצרפת גיבשו הסכם שיאפשר את חידוש התנועה בתמורה לבדיקת קורונה שלילית, אולם בממשלת בריטניה הודו כי יעברו ימים אחדים עד שפינוי המשאיות יסתיים. אתמול נשלחו חיילים לסייע לאנשי הרפואה בביצוע בדיקות מהירות לנהגים, שרבים מהם נתקעו ללא מזון ואינם יודעים אם ישובו לבתיהם עד חג המולד החל בסוף השבוע.