עשרות עדויות על כך שחתולים עלולים לחלות בקורונה צצו ברחבי העולם בחודשים האחרונים, ועכשיו מחקר חדש מאשר: חתולי הבית, יחד עם חברים נוספים למשפחת החתוליים, רגישים לווירוס הקורונה - בעוד כלבים וחיות נוספות עמידים לנגיף.
המחקר, שנערך בקנדה, בחן את המבנה של הווירוס ואת מבנה הקולטן בתא אליו נצמד הנגיף וגילה כי מוטציה אחת בודדת, שמשותפת לכלבים, דובים, חזירים ועופות וברווזים - מונעת מהם לחלות בקורונה. "מתברר כי חומצת אמינו בודדת בתוך קולטן משפיעה על היכולת להידבק בקורונה", הסביר מחבר המחקר. "השינוי האחד הזה, המוטציה הבודדת הזו, היא שמעניקה לכלבים עמידות לקורונה. הגילוי הזה, הבנת האופן שבו קורונה מדביקה את בעלי החיים, יכולה לעזור לנו רבות בהבנת השפעתה על בני האדם".
"מצאנו כי בנוסף לחתולים כמה חברים נוספים למשפחת החתוליים - צ'יטות, נמרים, טיגריסים ואריות - כולם עלולים להיות רגישים לווירוס, וכך גם חמוסים", סיפר החוקר, והזכיר את המקרה שבו טיגריסית בגן חיות בניו יורק נמצאה חיובית לנגיף. "גני חיות צריכים לקחת זאת בחשבון ואולי לבדוק את בעלי החיים שלהם, לבדוק את האנשים שעובדים עם החיות, ואולי להגביל גישה. כל אלו דרכים בהן נוכל להגן על בעלי החיים וגם על עצמנו".
לפי המחקר, חתולי בית שנדבקו לא מראים סימנים ולא סובלים מסיפטומים, אך הם נשאים של הוירוס ויכולים להדביק חתולים אחרים. "לא ברור כמה משמעותי התפקיד שמילאו החתולים בהפצת הנגיף, אבל בדיקת חתולי רחוב עשויה לתרום למעקב אחרי ההתפשטות", הסביר החוקר, והדגיש כי בעלי חתולים לא צריכים לדאוג מפני הידבקות, אך המליץ לשמור אותם הרחק מחתולים ואנשים אחרים, "כדי לשמור על הביטחון של כולם".