חוקרים בדרום אפריקה מודאגים מקצב התפשטותו של הווריאנט החדש - האומיקרון, בקרב אנשים צעירים. מאז הופיע לפני כשבועיים גרם הזן החדש להידבקותם של 2,828 בני אדם בדרום אפריקה - מספרים לא גבוהים אמנם, אולם קצב ההדבקה הבהיל את החוקרים במדינה.
"אנחנו רואים שינוי ניכר בפרופיל הדמוגרפי של חולים בקורונה", אמר רודו מתיבהה, ראש היחידה לטיפול נמרץ בבית החולים סווטוס ברגוואנת, בתדרוך מקוון לעיתונאים.
"צעירים בשנות ה-20 עד ה-30 המאוחרות לחייהם, מגיעים עם מחלה בינונית עד קשה, חלקם זקוקים לטיפול נמרץ. כ-65% אינם מחוסנים ורובם רק חצי מחוסנים", אמר מתיבהה. "אני חושש שככל שהמספרים יעלו, מוסדות הבריאות הציבוריים יהיו המומים".
לדבריו, יש צורך בהכנות דחופות כדי לאפשר לבתי חולים ציבוריים להתמודד עם זרם פוטנציאלי גדול של חולים הזקוקים לאשפוז במחלקות הטיפול הנמרץ.
"אנחנו יודעים שיש לנו גרסה חדשה", הוסיף מתיבהה. "התרחיש הגרוע ביותר הוא שזה יפגע בנו כמו זן הדלתא. אנחנו צריכים להיערך ולהכין מיטות במחלקות הטיפול הנמרץ".
מה שנראה תחילה כמו הידבקות בקרב כמה סטודנטים באוניברסיטאות בפרטוריה גדל למאות מקרים חדשים ולאחר מכן לאלפים, תחילה בעיר הבירה ולאחר מכן ביוהנסבורג הסמוכה - העיר הגדולה ביותר בדרום אפריקה.
החוקרים זיהו שהווריאנט החדש אחראי ככל הנראה ל-90% מהמקרים החדשים, לדברי גורמי בריאות בדרום אפריקה. מחקרים מוקדמים מראים כי שיעור הרבייה שלו הוא 2, כלומר, כל אדם שנדבק בו צפוי להפיץ אותו לשני אנשים אחרים.
"זו דאגה ענקית. כולנו מודאגים מאוד מהנגיף הזה", אמר לסוכנות הידיעות אי-פי פרופ' וילם הנקום, מנהל המכון לחקר הבריאות באפריקה.
"גרסה זו נמצאת בעיקר במחוז גאוטנג שבאזור יוהנסבורג, אבל יש לנו רמזים מבדיקות אבחון שהווריאנט נמצא כבר בכל רחבי דרום אפריקה", אמר הנקום והוסיף: "אנחנו צריכים ללמוד כמה שיותר מהר. אנחנו יודעים מעט מאוד. אנחנו לא יודעים כמה הנגיף הזה אלים וכמה חמורה המחלה שהוא גורם לה".
הזן החדש מתפשט במהירות הגבוהה ביותר בקרב אלה שאינם מחוסנים. נכון לעכשיו, רק 40% מהמבוגרים בדרום אפריקה מחוסנים, והמספר נמוך בהרבה בקרב בני ה-40-20.