דורות של ילדים גדלו על השירים העליזים שבאלו הדוב לימד את גור האדם מוגלי בסרט האנימציה הקלאסי "ספר הג'ונגל" מ־1967. אותם ילדים, שנהנו לצפות במוגלי רוקד ושר עם קופים ושט בנהר שרוע על בטנו של חברו הדוב, יופתעו מן הסתם לשמוע כי עלילות ילד הפרא שגודל על ידי חיות הבר בג'ונגל בהודו כלל אינן מוזיקליות במקור, והן הרבה יותר אלימות ומפחידות מאשר קלילות ומשעשעות.
"ספר הג'ונגל" נולד כאסופת סיפורים קצרים שנכתבו על ידי הסופר האנגלי רודיארד קיפלינג. לאחר פרסומם במגזינים שונים, אוגדו הסיפורים לקובץ אחד ובשנת 1894 ראו אור לראשונה.
מרבית הסיפורים באוסף עוסקים במערכת היחסים של בעלי חיים ובני אדם בג'ונגל ההודי. שלושת הסיפורים המוכרים ביותר מהם – אחי מוגלי, צייד קא ושירו של מוגלי - מתמקדים בילד שגודל על ידי להקת זאבים, בעזרתם של באלו הדוב ובגירה הנמרה ומתמודד עם חיות היער, חלקן אכזריות.
עד מהרה הפכה אסופת הסיפורים לחלק בלתי נפרד מהתרבות המערבית. בלעדיה לא היינו זוכים לפגוש את טרזן. גם תנועת הצופים שייסד רוברט באדן פאוול, שקיבל את אישורו של קיפלינג להשתמש בספר ככלי לחינוך חניכיו, בוודאי הייתה נראית אחרת.
קיפלינג נולד וגדל בבומביי (כיום מומבאי). בגיל 6 עבר ללמוד בבית ספר פרטי באנגליה, כשאת עשר השנים הבאות בין כתליו תיאר כ"גיהינום עלי אדמות". בגיל 16 שב להודו, גן העדן של ילדותו, ועבד בה בעיתונים מקומיים. במשך כל חייו היה קיפלינג קרוע בין שני עולמות, כשהוא עורג להודו האידיאלית של ילדותו אך תומך בקולוניאליזם. כמו מוגלי, הקרוע בין אהבתו לג'ונגל – הבית היחיד שהוא מכיר – לבין התחושה שהוא בעצם שייך לכפר בני האדם.
הוא התחתן עם בחורה אמריקאית וחי במשך שנים ארוכות בארצות הברית, כשאת "ספר הג'ונגל" כתב בזמן שהתגורר בוורמונט, עבור בתו הבכורה שמתה בגיל 6 מדלקת ריאות.
עוד לפני הגרסה הקלילה של דיסני, שהרשתה לעצמה להתרחק מהמקור כדי להתאים את הסרט לקהל צעיר והתקבעה בתודעה, היו ל"ספר הג'ונגל" עיבודים נוספים. הראשון בהם יצא לאקרנים ב־1942.
מרבית העיבודים שנעשו לסיפוריו של מוגלי מאז 1967 שואבים השראה מהעלילה ומהדמויות שנולדו במוחו של וולט דיסני לא פחות מהמקור הספרותי. חברת דיסני עצמה הפיקה עוד מספר עיבודים לסיפור, כולל סרט לייב־אקשן מ־94' בכיכובו של המומחה לאמנויות הלחימה ג'ייסון סקוט לי (שכיכב גם בסרט הביוגרפי על ברוס לי) בתפקיד מוגלי.
גם מחזות זמר נעשו בהשראת הסיפור על ילד הפרא. בשנת 1996 יצא בישראל המחזמר שכבר הפך לקלאסיקה, בעיבודו של אפרים סידון, בבימויו של חנוך רוזן ובכיכובם של טוביה צפיר וששי קשת, וכמובן תום אבני בתפקיד הראשי. על הבמה הוא אומנם חלק את התפקיד הראשי עם אושרי כהן, אולם העובדה שבגרסת ה־DVD הוא מככב קיבעה אותו בזיכרון הישראלי כילד בתחתונים האדומים.
"איכויות מיתיות"
כעת מוציאים אולפני דיסני סרט חדש על פי "ספר הג'ונגל", שמשלב לייב־אקשן עם אנימציית תלת ממד, בדיבוב של כוכבים הוליוודיים בכירים, ובהם סקרלט ג'והנסון בתפקיד הנחש הפתיין קא, שהפך כאן לנחשית פתיינית; כריסטופר ווקן, בתפקיד מלך הקופים; ביל מוריי שמדבב את באלו הדב; בן קינגסלי בתפקיד בגירה הפנתר ועוד. גם הסרט החדש מבוסס על סרט האנימציה הקלאסי של דיסני לא פחות מאשר על המקור. "אנו מאמצים את האיכויות המיתיות של קיפלינג בהיבטים האינטנסיביים יותר של הסרט", אומר הבמאי ג'ון פאברו, "אבל יצאנו מהמקום של מה שאנו זוכרים מהסרט של שנת 1967, וביקשתי לשמר את אותם ההיבטים המקסימים של דיסני".
בתשובה לסרט של דיסני שיוצא עכשיו, מתכננים גם האחים וורנר לצאת עם עיבוד לסיפורו של מוגלי. הסרט, שיראה אור בעוד כשנתיים, ישלב לייב־אקשן עם אנימציית "מושן קפצ'ר", בבימויו של השחקן הבריטי אנדי סרקיס ובדיבובם של כוכבים בריטים ואוסטרלים שעשו את הקרוס־אובר להוליווד, כמו כריסטיאן בייל, בנדיקט קאמברבאץ' וקייט בלאנשט, שגם היא, כמו סקרלט ג'והנסון, הופכת לנחשית פתיינית.