"כמי שכתב שירים חתרניים וניסיוניים, אני לא משורר של מיינסטרים ושל פרסים וכשזה מגיע בגיל 82, יש לי הרגשה טובה לקבל פרס שיש בו מעין הכרה ביצירה שלי", אומר המשורר אהרן שבתאי, שיקבל מחרתיים את פרס אביב למפעל חיים בפסטיבל המשוררים במטולה בהפקת בית הקונפדרציה.

שילמת מחיר על החתרנות?
"זאת עובדה, שהספרים שלי, הארוטיים והפוליטיים, נעלמו מהחנויות ולא הופצו בשבוע הספר, חוץ מהספר האחרון שלי, 'פתחתי דלת, ועמדת שם', שיצא לפני שנתיים בהוצאת 'עם עובד' ודווקא התקבל יפה. בקרוב יצא שם מבחר מקיף מכל הספרים שלי, מאז הספר הראשון, 'חדר מורים', שיצא ב-1966 ועד היום, כולל שירים שכתבתי בתקופת הקורונה. אני מאושר, שדרך המבחר עוד קהל, בפרט צעיר ופתוח, ייחשף לשירים שלי, מהם שבזמנם התקבלו כקשים, כמוזרים, או אפילו כאבסורדיים".

כשאתה מקבל פרס מפעל חיים, האם אתה מרוצה מהמפעל, או שלו יכולת, האם היית הולך בדרך אחרת?
"אני חייב לומר שאני מרוצה והיה לי מזל לבחור את הדרך שבה הלכתי כל השנים. זה שלמדתי שירה יוונית במסגרת לימודי התרבות הקלאסית שלי באוניברסיטה העברית בזמן שהתרגומים שהיו כאן בתקופה ההיא היו של משוררים שעשו זאת בעברית אחרת בגולה, פתח בפניי אפשרויות בלתי מוגבלות".

כמות המחזות היווניים ששבתאי תרגם לעברית היא אדירה. היא כוללת 18 מחזות של אוריפידס, 7 של אייסכילוס, 7 של סופוקלס, 3 של אריסטופאנס ושניים של הומרוס. "זאת הייתה עבודת נמלים, שבה התמדתי מיום ליום", הוא מסכם. "זה לא היה קל, אבל זאת הייתה עבודה מהנה שעשיתי אותה בהתלהבות ובאהבה ואני מודה לגורל, שזימן אותי לכך".

ניתן לנחש שתודותיך אינן רק לגורל.
"בוודאי. אני מודה בראש ובראשונה להוצאת 'שוקן', שבה יצאו כל ספרי המחזות שלי ועתיד לצאת ספר-מבחר מכל התרגומים, כמו בשירה".

לא רבים יודעים, אבל מפעל החיים כולל לצד השירה ותרגום המחזות גם פזמונים. האם הם אצלך בגדר ילד חוקי?
"כשאני הולך לחשמלאי לקנות נורות, או לתקן משהו, בשבילו אני לא מתרגם האיליאדה של הומרוס, אלא מי שכתב את המילים של הפזמון 'איש אילם גבוה ודק'. כשהייתי אסיסטנט באוניברסיטה והתפרנסתי בקושי, דרך אחי, יעקב שבתאי, שהכיר זמרים, הגעתי לכמה מהם ומכרתי להם שירים. ביניהם היה אריק איינשטיין, שטיפס במדרגות ובא אלי כדי לשלם 35 לירות על השיר 'פונדק במדבר', שהלחין אריה לבנון".

עם כל הכבוד לאריק איינשטיין, הלהיט הגדול שלך היה שיר פונדקי אחר - "בפונדק קטן".
"בני ברמן פנה אלי והציע שאכתוב לו ויצא השיר הזה. את ההשראה לשיר על הקברניט שלו רגל מעץ לקחתי מ'אי המטמון' של סטיבנסון. עם בני כתבתי גם את 'בשבוע הבא' ואילו עם אריה לבנון כתבתי לעופרים חוץ מאת 'איש אילם גבוה ודק' גם את 'האיש שבשדרה' ולגשש החיוור - את 'עונות השנה' ואת 'שלכת', שהלחין לבנון. כשעברתי ללמוד בירושלים, התנתקתי מהתחום הזה".

לבסוף, האם השירה משפיעה כיום כפי שהיה בתקופת אלתרמן?
"לא, בכלל לא, אנשים שיש להם הסבלנות לקרוא, יש להם הכלים לחשוב. אבל כשהכל מהיר ורק מתקתקים בנייד ורואים קליפים וטיקטוקים, בעיניי זאת התדרדרות שמשפיעה גם במישור הפוליטי.  וכשיחד עם זה החינוך כל-כך כושל, לפי דעתי זאת סכנה למדינה"