אריה לבנון, מגדולי המלחינים והמעבדים בזמר העברי, צפוי להיות באירוע הוקרה שיתקיים לכבודו מחר (שישי) בצוותא, חמישה שבועות לפני יום הולדתו ה-90, מפתיע. אם יש מאלה שתהילתם בעבר והם נוהגים לשפוך קיתונות על מה שבא אחריהם, מלחין להיטי-עד דוגמת "זמר שלוש התשובות", "ערב בא" ו"ליפא העגלון", דווקא מחבק ומחמיא.

"כיום שומעים הרבה שירים בעלי גוון מזרחי, שמתגלים בהם אוצרות של יופי, שלא הכרנו כמותו", הוא מציין. "בין המבצעים שלהם יש לא מעט זמרים מצוינים, שהישראליות שלהם באה לביטוי בשירה בעברית. לעומת זאת, מרגיז אותי, שרבים ממשתתפי תוכניות הטלוויזיה בעקבות 'כוכב נולד', מעדיפים לשיר באנגלית, דווקא".

הפתעה נוספת תצפה לבאי האירוע בצוותא, כשרויטל רביב, זמרת שראויה לתשומת לב, תבצע בו שניים משירי משוררים, שלבנון הלחין לא מכבר והיא הקליטה אותם. "אף פעם לא הפסקתי להלחין", אומר לבנון, "אבל קורה לי מה שקורה ליוצרים רבים, כשמעדיפים את החומר הישן והמוכר שלהם".

לבנון נולד ברומניה כליאון וייסמן. כשהיה בן 11, שאל המורה בבית הספר היהודי שבו למד בשיעור עברית לו היו בארץ-ישראל, כיצד היו מעברתים את שמם. "אריה לבנון", ענה הילד שהפליא לתרגם את שמו. כשעלה ארצה בגיל 19, אימץ רשמית את ההברקה.

קודם לכן, בתום כיתה א', עם קבלת התעודה הראשונה העניקו לו הוריו מפוחית-פה ו"למחרת התחלתי לנגן". בגיל עשר החל לכנר ותוך שנתיים ניתזו ממנו לחניו הראשונים לצלילי כינורו. כנער ניגן בתזמורת סימפונית בעירו וניצח על מקהלה, שהמזמרים בה היו מבוגרים ממנו.

בבואו לישראל למד באקדמיה למוזיקה ואת שירותו הצבאי הדחוי הוא עשה כמנהל המוזיקלי של להקת פיקוד המרכז עתירת הכוכבים ובהם אילי גורליצקי, עודד קוטלר ועודד תאומי. ברם, אל להיטו הראשון הגיע במקום אחר. כששימש כמנהל המוזיקלי של תוכנית "חתול בשק" של להקת "בצל ירוק", הגישו לו את מילותיו של יחיאל מוהר לשיר "ליפא העגלון" ואמרו לו "תלחין!", לבנון נענה לאתגר - והשיר סחף את הקהל.

לבנון "חנך" את חבר הלהקה, אריק איינשטיין, כששימש כמנהל המוזיקלי של התקליטון הראשון שלו. "ההקלטות נעשו בבית צבי, ברמת-גן, על הבמה, כשעל הקירות הודבקו מסכים כדי שלא ייכנס רעש מבחוץ", הוא משחזר. "אני זוכר את אריק כבחור נחמד שאהב להתלוצץ. גם כשהשתנה אחר-כך הקול שלו, נשארה אצלו החמימות בשירה".

במוצאי יום העצמאות של אותה שנה, 1960, הגיעה שעתו הגדולה של לבנון, אז בן 28. הוא שלח לפסטיבל הזמר והפזמון הראשון שני שירים עם המשורר עודד אבישר - "ערב בא" ו"מחול הרועה". השירים בוצעו על-ידי שמעון בר ועליזה קאשי. לדברי לבנון, ציפיותיו מהפסטיבל לא הרקיעו שחקים. כשישב בהיכל התרבות עם רעייתו, עדה והוקראו שמות הזוכים בפרס השלישי והשני, היא הספיקה ללחוש לו - 'אין דבר, אריה, תנסה בשנה הבאה', כשאת לחישתה קטעה הכרזת המנחה, יצחק שמעוני, על "ערב בא", כשיר שעשה היסטוריה בזכייתו בפסטיבל הביכורים.

"לגביי, הזכייה הייתה הפתעה מוחלטת", טוען לבנון, שהתקשה להאמין ששירו עקף שיר של מרדכי זעירא, מגדולי המלחינים דאז. עד מהרה הוא התגלה כבעל עקרונות, כשעמד במילתו לא לחזור ולהתחרות בפסטיבלים כמלחין. זה לא הפריע לו לככב כמעבד בפסטיבלים הבאים. "צריך להתפרנס", הוא אומר.

כשמעירים לו שכמעבד הוא נותר בצל, מגיב לבנון, שעם שמעון כהן ועם גיל אלדמע נחשב לאחד מגדולי המעבדים בזמר העברי: "אכן כך. אני לא שוכח לרגע, שהפוקוס צריך להיות על השיר, כשעלי לשרת אותו כמעבד. ככזה, תמיד ידעתי שהתפקיד שלי הוא להעשיר את השירים ולא לגנוב מהם את ההצגה בעיבודים שלי".

בין ההרכבים שלבנון שימש כמנהלם המוזיקלי היה צמד העופרים. "שמעתי בחורה ששרה יוצאת מהכלל עם בעלה", סיפרה לו נעמי שמר, שאיתה היה בידידות מעבודתם בלהקות צבאיות. לבנון, שהלחין לצמד למילותיו של אהרן שבתאי את הלהיט "איש אילם גבוה ודק", מהרהר עד היום כיצד אסתר עופרים כה התרחקה מהקן. "אני זוכר אותה כטיפוס אינדיווידואלי ודי מוזר", הוא מעיד. "אבל על היכולת המוזיקלית שלה אפשר רק להסיר את הכובע בפניה".

לבנון שימש גם כמנהל המוזיקלי של "הגשש החיוור" בשתי תוכניותיה הראשונות שבויימו בידי שייקה אופיר. "התוכנית הראשונה שלהם התבססה על שירים, גם ליריים, עם מעברים קלילים ביניהם", הוא מספר. "לי יש מינוס אחד - אני לוקח את הדברים יותר מדי ברצינות ולשיר קליל אני מתייחס כמו לסימפוניה של בטהובן. והאמת? - אז אי אפשר היה לנחש לאן יתפתח ההרכב הזה".

לבנון היה בקאמרי המנהל המוזיקלי של המחזמר "שלמה המלך ושלמי הסנדלר", שם נהנה לעבד את לחניו של סשה ארגוב לפזמוניו של אלתרמן. "בהתחלה חשבו שיהיה פלופ לא נורמלי והייתה פאניקה סביב ההפקה", בל ישכח. "אבל בחזרה הכללית, כשהקהל יצא מגדרו, נולד להיט ואילו אני זכיתי בידידות עם סשה, שהיה מבוגר בהרבה ממני".

בעקבות הצלחת המחזמר, הופקד בידי לבנון גם הניהול המוזיקלי של המופעים "שוק המציאות" ו"צץ וצצה", עם פזמוניו של אלתרמן, מופע שלו הלחין את השיר "זמר שלוש התשובות" לביצועה המרטיט של רבקה זוהר.

מתישהו בראשית שנות ה-70, לאחר שהיה גם המנהל המוזיקלי של מופע "השטן ואשת האיכר", עם הלהיט "ליושינקה", עבר לבנון בהדרגה לתחום המוזיקה הרצינית כדרך מילוט מסגנון הרוק'נ'רול שבו לא השתלב.

לצד ההוראה במכללת לוינסקי ולפועלו הרב בעיבודים למקהלות הגשים לבנון את חלומו לעסוק באופרה, שאותו טיפח מאז שהיה בצעירותו תלמידו באיטליה של המנצח הענק סרג'יו צ'יליבידקה. זאת, כששימש כמנצחה של האופרה הישנה בעשר שנותיה האחרונות, בניהולה של אדיס דה-פיליפ. כיום, כשהוא נשאל אם הוא מצר על משהו, משיב לבנון: "אולי יכולתי להגיע רחוק יותר בניצוח".

לבנון ועדה זוגתו, מי שניהלה את המועצה לצרכנות, מתגוררים בצפון תל-אביב. להם שלוש בנות - אודליה בהייטק, גיתית עורכת דין ולילך היא ויולנית, הנשואה לפסנתרן תומר לב, שבין השאר מבצע עם הרכב "מולטיפיאנו" שלו מיצירות חותנו.

כשהוא, תגלית פסטיבל הזמר הראשון, נשאל לבסוף אם גם כיום יש מקום למוסד המוזיקלי הזה, משיב לבנון: "אם הפסטיבל היה משמש כבמה לתצוגה של שירים חדשים, יש לו מקום גם כעת, אך לא כתחרות של פרסים. למרות הזכייה שלי בעבר, אני לא דוגל בתחרויות".