את הקריירה רבת השנים החל בנאי, נצר למשפחת בנאי המפוארת, במהלך שירותו הצבאי, כשלמד בסטודיו למשחק של פאני לוביץ'. אחר כך התקבל ללימודים בבית הספר למשחק של הבימה והצטרף לשורות התיאטרון הלאומי. בין המחזות המפורסמים בהם שיחק אפשר למצוא את 'תל אביב הקטנה', 'רביזור', 'נמר חברבורות', 'מלאכת החיים' ו'קִין'.
בשנת 1963 הקימו המחזאי ניסים אלוני, בנאי ואבנר חזקיהו את 'תיאטרון העונות', שפעל במשך שלוש שנים, ובו העלו את הצגתו של אלוני 'הנסיכה האמריקאית' ואת עיבודיו ליצירותיהם של צ'כוב, גוגול, פדו ורבים אחרים.
בשנת 1961 הקליט ביחד עם יונה עטרי, אבנר חזקיהו וסשה ארגוב את תוכנית השירים 'יוסי חזקיונה', ומרגע וזה ואילך הוציא לאור את כשרונו המוזיקלי, והעלה תוכניות בידור שאת חלקן כתב בעצמו, כמו 'ילדות קשה' ו'נישואין נוסח גירושין', אותן העלה יחד עם רבקה מיכאלי, 'אני וסימון ומואיז הקטן', 'שובו של הסוראמלו' ו'מיומנו של ישראלי שפוי'.
יוסי בנאי אף כתב וביים חמש תוכניות בידור ללהקת הגשש החיוור, בה חבר אחיו, גברי בנאי. בין התוכניות שהפכו לקלאסיקה: 'קסיוס קליי נגד חלפון', 'אופסייד סטורי', ו'עובדים עלינו עבודה עברית'. מלבד הגשש, כיכב במערכונים איקונים, בהם 'רבע עוף או בורקס' ו'זהירות נהגת' עם רבקה מיכאלי, שמטיבי הלכת מבינינו עדיין זוכרים מילה במילה.
מלבד כשרונו המוזיקלי והקומי הבלתי נלאה, קולו של בנאי היה ידוע גם כן בפני רבים, ובייחוד אהבתו הרבה לשירים צרפתיים נוסטלגיים; הזמר המוכשר והמרגש הרבה לשיר שירים צרפתיים מתורגמים של ז'ורז' ברסנס, ז'אק ברל ואחרים, ואף הקדיש לכך כמה אלבומים וחלק מערבי היחיד שלו, כמו התוכניות משירי ברסנס 'אין אהבות שמחות' משנת 1969.
בנאי היה מוערך כל כך בקרב זמרים, אומנים ואף פוליטיקאים רבים, ובפרס ישראל לתיאטרון בו זכה בשנת 1998, נאמר עליו: "יוסי בנאי מבטא בכישרונותיו, באישיותו, בעולמו היצירתי את השילוב המיוחד של שחקן, במאי, כותב ואיש הבימה".
בשנת 2019 יצא לאקרנים הסרט הדוקומנטרי 'להאיר את יוסי', ממואר קולנועי שעשוי מאינספור קטעי ראיונות, הופעות ועוד של יוסי בנאי, המלווים אך ורק בקולו הענוג. הסרט הוקרן בהקרנת בכורה בפסטיבל הקולנוע בירושלים, ומשם יצא להקרנות מסחריות ברחבי הארץ.
לציון 18 שנה, יואב חנני, העורך המוזיקלי של רדיו 103fm, שזר את מיטב שיריו בשני חלקים. כך, לצד תחושת המחסור והגעגוע הרב ליוסי ולנוכחותו הבימתית המרשימה, אנו מקווים כי הצלילים יצליחו לגרום לכם גם להפליג בזיכרונות אל ימים פשוטים וזכים יותר. האזנה נעימה.
רשימת השירים:
- אני וסימון ומואיז הקטן
- אני שר להעביר את הזמן
- יש לי ציפור קטנה בלב (בביצוע יגאל בשן)
- מרוב אהבה
- יוסף ג'ון רבקה ג'ון (עם רבקה מיכאלי)
- יש חור בדלי (עם יונה עטרי)
- נעשיתי כזה קטן
- יפה כמוה לא הייתה
- הבונבונים
- הגבירה בחום (עם אילנה רובינא)
- לא אבקש את ידך
- עובדים עלינו עבודה עברית (בביצוע הגשש החיוור)
- שני בנאים (עם אבנר חזקיהו)
- ספירת מלאי
- אף אחד לא קם (בביצוע הגשש החיוור)
- רינה (עם יונה עטרי)
- פרצוף של צועני
- אין אהבות שמחות
- ביום זה
- עזורה
- בין זכרון יוסף לשכונת הפחים (בביצוע גברי בנאי)
- המנגינה היא שקובעת (בביצוע הגשש החיוור)
- המלך הגולה
- אם נדע לאהוב
- אבל את
- תחת עץ האהבה (עם נורית גלרון)
- מאזן האהבות
- ממה עשוי כל יום
- למות למען רעיון
- תחזור תחזור (עם משינה)
- פגישה לאין קץ
- על כל אלה
- אהבה בת 20
- את הלילה שלך מרגיעים
- ערב עירוני
- הבאנו שלום (בביצוע הגשש החיוור)
- המתילדה שלי
- בחולות
- נשים נשים
- פרח בדמות פרה
- זמזם את החיים (בביצוע הגשש החיוור)
- מרגו
- בדרך לכאן
- צייד הפרפרים
- הגורילה
- עברית קשה שפה (עם רבקה מיכאלי)
- האיש מהגז
- יש כאלה שאומרים
- שיכור ולא מיין
- יש אלוהים (בביצוע הגשש החיוור)
- הנערה מן הרכבת המהירה
- אנאבל-לי
- תל אביב הקטנה (עם יונה עטרי ואבנר חזקיהו)
- פטרבורג
- הצוואה
- בוכים לך מולדת (בביצוע הגשש החיוור)
- העיר הזאת
- ילדות אחרת
- תרנגול כפרות (עם מיכה שטרית)
- דניאל (בביצוע יהודת רביץ)
- אני גרה מול המים (בביצוע ריטה מארחת את שתיים)
- אל תלכי מכאן
- עוד חוזר הניגון