אגדת הטלוויזיה ריג'ס פילבין אוחז בשיא גינס יוצא דופן: הוא האיש שצבר הכי הרבה שעות על המסך הקטן. בישראל השם שלו אולי לא מצלצל מוכר במיוחד, אבל בארה"ב הוא נחשב למנחה טלוויזיה מיתולוגי ולאחד הפרצופים הכי מזוהים בסלון האמריקאי. פילבין לא הגיע למעמד הזה במקרה: מאז שנות ה-60 הוא היה בכל מקום - תוכניות בוקר, שעשועונים, ספיישלים, הנחיית תוכניות גמר חגיגיות של תוכניות ריאליטי כמו "הישרדות" ומה לא.
הוא נחשב לכישרון-על שמסוגל לעשות הכל - להנחות, לשחק, לשיר, לרקוד או סתם להתראיין ולהיות משעשע להפליא. בסך הכל, יש לו ברקורד קרוב ל-17 אלף שעות טלוויזיה. לפני שש שנים קפץ פילבין גם להופעת אורח בסדרה אחת בשם "איך פגשתי את אמא". הוא פגש שם את מי שהשבוע זכה על ידי ה"ניו יורק דיילי ניוז" לכינוי "הריג'ס פילבין הבא" - ניל פטריק האריס. כמו פילבין, גם הוא יודע לעשות הכל וכמו פילבין, גם הוא, כך נדמה, נמצא פתאום בכל מקום.
ילד הפלא ההוא, שרובנו זוכרים כ"דוגי האוזר", הילד-רופא הטלוויזיוני הראשון, חייב את הקאמבק שלו ל"איך פגשתי את אמא", שבה גילם את בארני סטינסון, זכר אלפא ורב שגל, חובב קסמים ונשים. הסדרה הגיעה השנה לסיומה אחרי תשע עונות, חלקן מוצלחות יותר וחלקן פחות, אבל ניל פטריק האריס רק מתחיל: בשבועות האחרונים הוא נבחר להנחות את טקס האוסקר הקרוב, קיבל תוכנית בידור משלו שתעלה בקרוב ברשת NBC , וגם זכה לתפקיד אורח מכובד בשני הפרקים האחרונים בעונה הרביעית של סדרת הלהיט "אימה אמריקאית: פריק שואו".
כל זה, בזמן שהוא ממשיך לככב בהצגות בברודוויי, לשמש כאייקון של הקהילה הגאה, לפרסם אוטוביוגרפיה חדשה, ולעשות עוד הרבה דברים. והוא, אגב, בכלל רוצה להיות אד סאליבן. "בעולם מושלם, בעוד חמש שנים אני אד סאליבן", אמר האריס השבוע בראיון ל"דדליין", "פעם בשבוע הייתי רוצה להמליץ על קוסמים מדהימים, על הצגות בברודוויי, ללכת לנסות כל מיני מסעדות. אני רוצה לעשות תוכנית כמו של אד סאליבן, עם כל סוגי ההופעות".
עכשיו החלום של האריס בן ה-41 עומד להתגשם. רשת NBC, שכבר שנים מחכה להזדמנות לייצר גרסה משלה לתוכנית הווראייטי הבריטית המצליחה "Ant & Dec's Saturday Night
Takeaway", נתנה אור ירוק והזמינה עשרה פרקים ראשונים מההפקה הזו, בחסותו של האריס. התוכנית הבריטית כוללת מערכונים, אורחים מפורסמים המשתתפים במשחקים שונים, קטעי קומדיה ומוזיקה והופעות אורח מכל עולמות הבידור.
את כל הדברים האלה, שצפויים להיכלל גם בתוכנית האמריקאית, יכול האריס לעשות עם שתי ידיים קשורות מאחורי הגב. אחרי שנים של ניסיון מול המצלמות ונחישות מרשימה להוכיח לעולם שהוא כבר מזמן לא רק הילד הזה ששיחק רופא בסדרת מהניינטיז, יש לו כל הכלים כדי לעשות את זה.
מדשדש בבינוניות
האריס נולד וגדל בעיירה קטנה בניו מקסיקו. המחזאי מארק מדוף גילה אותו כשהשתתף במחנה קיץ לתיאטרון, ודאג ללהק אותו ב-1988 לסרט "הלב של קלרה", שבו כיכב לצדה של וופי גולדברג. הוא היה מועמד לפרס גלובוס הזהב על התפקיד הזה. שנה אחר כך הגיע גם התפקיד הראשי בטלוויזיה: האריס נבחר לגלם את ד"ר דוגי האוזר ב"דוגי האוזר", סדרה העוסקת בטינאייג'ר מחונן שהפך לרופא. הסדרה שודרה בהצלחה בין 1989 ל-1993, והאריס ביסס את מעמדו ככוכב צעיר, איפשהו בין כוכבי "פארקר לואיס" לכוכבי "שנות הקסם".
כמו רבים מכוכבי התקופה ההיא, גם זוהרו של האריס דעך אחרי ההצלחה הראשונית, ואת שנות ה-20 של חייו בילה בתפקידי אורח בסדרות שונות ובתפקידי משנה בקולנוע, בסרטים כמו "הדבר הטוב הבא". במקביל, החיבה לשירה וריקוד התחילו להשתלם והוא הפך לכוכב ברודוויי עולה, עם תפקידים במחזות כמו "רנט", "קברט" ואחרים.
בפועל, האריס נאלץ לדשדש בבינוניות ולהסתפק בטייטל "ילד כוכב לשעבר" למשך עשור. ב-2004 הלך ונרקם הקאמבק שלו, כשגילם את עצמו בסדרת הסרטים המפוקפקת אך מצליחה במיוחד, "הרולד וקומר משתוללים באמריקה". ב-2005 הגיעו יוצרי "איך פגשתי את אמא" ונתנו לו את התפקיד שהחזיר אותו באופן רשמי לתודעה - בארני סטינסון, הדושבאג הנרקיסיסט שהמלה "Awesome" הפכה לשם השני שלו.
בארני ככל הנראה יישאר מזוהה איתו שנים רבות. האריס היה מועמד לארבעה פרסי אמי בזכות התפקיד אבל הוא לא הסתפק בזה: במקביל כיכב בסדרת האון ליין המוזיקלית של ג'וס וידון (יוצר "באפי ציידת הערפדים" ו"פיירפליי") "בלוג השירה בציבור של ד"ר הוריבל". גם הסדרה הזו נחלה הצלחה בלתי מבוטלת.
האריס משלב את כישורי הריקוד והשירה שלו איפה שהוא רק יכול, והעניין הזה תפס את תשומת לבם של מפיקי טקסי הפרסים השונים. הוא הספיק להנחות את טקס פרסי הטוני ארבע פעמים (ג'וב שזיכה אותו מספר פעמים בפרס האמי בקטגוריה מיוחדת), את טקס פרסי האמי פעמיים וגם לשיר את שיר הפתיחה של טקס פרסי האוסקר ב-2010. הוא עצמו זכה בפרס הטוני השנה על התפקיד שלו כטרנסג'נדר בהפקה המחודשת של "הדוויג והשארית העצבנית" בברודוויי. ב-2010 הוא נכנס לרשימת 1000 האנשים המשפיעים ביותר של מגזין "TIME" וגם קיבל כוכב משלו בשדרת הכוכבים בהוליווד.
אבל אם חשבתם שהאריס כבר סימן את הקאמבק שלו, עכשיו, כאמור מגיע גל נוסף. דווקא במקום שבו רוב שחקני הטלוויזיה נכשלים, כשסדרת הלהיט שלהם יורדת מהמסך והם נאבקים להישאר בתודעה, להאריס העניין הזה בא די בקלות - הוא פשוט המשיך באופן טבעי לעשות את הדבר שהוא יודע הכי טוב: להופיע.
הנשיקה עם ברט ריינולדס
בימים אלה עושה האריס את הצעד המתבקש הבא ומפרסם את האוטוביוגרפיה שלו, "Choose Your Own Autobiography" המגוללת את התלאות שעבר כילד וכשחקן בהוליווד. בצורה אופיינית לו, הספר הוא לא ספר קונבנציונלי עם עלילה כרונולוגית, אלא מאפשר לקוראים לבחור אחרי איזו עלילה הם רוצים לעקוב ובאיזה סדר. "ישבתי שם ודיברתי, סיפרתי על כל הדברים המוזרים והשונים שעברתי בחיי", אמר השבוע בראיון ל"לוס אנג'לס טיימס", "ואז חשבתי: במקום להוציא ספר שמנסה לחבר כל מיני עלילות, הספר פשוט ייתן לקוראים את האופציה להיות אני ולבחור איזו גרסה של האוטוביוגרפיה שלי שירצו".
בין היתר, הוא מתאר בספר שלו את אחד התהליכים הכי מורכבים בחייו של שחקן מפורסם - היציאה מהארון. מסתבר שהאריס הכיר בנטיות המיניות שלו עוד כשהיה בן 13, אחרי שזכה לנשק את ברט ריינולדס, וכשסיפר על כך לאמא שלו, היא פשוט אמרה לו "אולי זה רק שלב אבל גם אם לא, זה לא משנה שום דבר".
האריס עצמו יצא מהארון ב-2006 ולפני כחודשיים הוא נישא לבן זוגו השחקן דייוויד בורטקה, ולשניים תאומים בני חמש, שנולדו באמצעות אם פונדקאית. באוטוביוגרפיה שלו כותב האריס על היציאה התקשורתית מהארון: "אין סטיגמה בעולם שלי לגבי הומוסקסואליות. לרגע לא חשבתי שמדובר במשהו שאני צריך להתבייש בו".
"אני מאוד אוהב קסמים, ובמשך תקופה ארוכה פשוט האמנתי שהדבר הכי נכון כשחקן הוא לחשוף מעט מאוד לגבי עצמך לציבור, כמו שעושים קוסמים. למרבה הצער, אנחנו חיים בתקופה שבה הכל מאוד מוחצן. יש טוויטר ופייסבוק וסלולרים עם מצלמות וסלפיז, אז זה כמעט בלתי אפשרי להיות מסתורי. ידעתי שמתישהו אצטרך לצאת מהארון באופן רשמי. הייתי אז במערכת יחסים עם דיוויד, שהוא היום בעלי, והייתי מאוד מאוהב בו וזה התחיל להרגיש מאוד לא נוח לא להצהיר עליו כעל בן הזוג שלי. הרגשתי שזה פוגעני כלפיו ללכת לפרמיירה של סרט בלעדיו. ידעתי שהגיע הזמן".
התקופה הקרובה, כאמור, צופנת בחובה הרבה מאוד ניל פטריק האריס. אם התוכנית החדשה ב-NBC תצליח, יש סיכוי סביר שהוא ימשיך להופיע על המסך מדי יום. וגם אם לא, קרוב לוודאי שימצא דרך אחרת לבטא את הכישורים שלו. "להופיע בשבילי זה כמו לנשום", אמר בראיון לפני מספר שנים, "אני לא חושב שאני מסוגל או רוצה לעשות משהו אחר, ואני לא חושב שיש לי תפ־ קיד אחר בעולם הזה. אני מקווה שאמשיך לעשות את זה עד יומי האחרון".