חברת SpaceX מתכננת לשגר כחמישה מסעות ללא צוות למאדים בתוך שנתיים, כך הודיע המנכ"ל אילון מאסק אתמול (ראשון) ברשת החברתית X (לשעבר טוויטר). מוקדם יותר החודש, מאסק ציין כי חלליות ה"סטארשיפ" הראשונות יצאו לכיוון מאדים בעוד שנתיים, כאשר "חלון ההעברה הבא בין כדור הארץ למאדים ייפתח".
מאסק הוסיף כי לוח הזמנים לשיגור משימות מאוישות תלוי בהצלחתן של המשימות הראשונות ללא צוות. אם המשימות הלא מאוישות יצליחו לנחות בשלום על פני מאדים, המשימות המאוישות יצאו לדרך בעוד כארבע שנים. לעומת זאת, במידה ויתקלו באתגרים, השיגורים המאוישים יידחו בשנתיים נוספות.
סקירת אייפון 16: גדול יותר, מהר יותר – יקר יותר | ד"ר איתי גל
לאור ההסלמה: בתי החולים בצפון מרדדים מטופלים – ואלה מרכזי הסיוע
מאסק, שנודע בשינויי תדירים בלוחות הזמנים שלו בנוגע למוכנות חללית הסטארשיפ, אמר בתחילת השנה כי החללית הראשונה שתנחת על מאדים ללא צוות תגיע בתוך חמש שנים, והאנשים הראשונים ינחתו על כוכב הלכת האדום בתוך שבע שנים.
בחודש יוני השנה, חללית הסטארשיפ הצליחה לשרוד חזרה היפרסונית לוהטת מהחלל, והשיגה הישג משמעותי כשנחתה בהצלחה באוקיינוס ההודי לאחר מסע ניסיוני מלא סביב כדור הארץ – ניסיון שהצליח רק בניסיון הרביעי.
מאסק רואה בחללית הסטארשיפ מפתח למימוש חזונו, לפיו יש לבנות חללית רב-תכליתית מדור הבא שתוכל לשאת אנשים ומטענים לירח במהלך העשור הקרוב, ולאחר מכן, לטוס למאדים.
נאס"א דחתה בתחילת השנה את משימת Artemis 3, שנועדה לבצע נחיתה מאוישת ראשונה על הירח מזה חצי מאה, ל-2026 – באמצעות חללית הסטארשיפ של SpaceX. המשימה הייתה מתוכננת במקור לסוף 2025.
גם המיליארדר היפני יוסאקו מאזאווה ביטל ביוני השנה משימה פרטית סביב הירח אותה רכש, שאמורה הייתה להתבצע עם חללית הסטארשיפ של SpaceX, בשל חוסר ודאות בנוגע להתקדמות פיתוח החללית.
עם כל השאיפות הגדולות של מאסק, המסע למאדים לא צפוי להיות חלק. הטיסה לחלל החיצון מאתגרת במיוחד כאשר מדובר במאדים, עם אתגרים פיזיים משמעותיים שעליהם להתגבר. לדוגמה, אחד הקשיים הבולטים הוא ההתמודדות עם הקרינה הקוסמית המסוכנת שמסוגלת לפגוע במערכות טכנולוגיות ובריאות האסטרונאוטים. בנוסף, גם שאלת האספקה והקיום על מאדים היא קריטית. אין כיום פתרון מספק שיבטיח קיום ממושך עבור צוות מאויש על כוכב לכת זה, במיוחד לאור העובדה שתנאי החיים שם קשים הרבה יותר מאשר בירח.
הטיסה למאדים נמשכת בין שישה לתשעה חודשים, תלוי במיקומם היחסי של כדור הארץ ומאדים בזמן השיגור. כדי לנחות על מאדים, על החללית להתמודד עם האטמוספירה הדלילה של הכוכב, שהיא רק אחוז קטן מזו של כדור הארץ. עובדה זו מקשה על האטת החללית בשלבי הנחיתה, ודורשת שימוש בטכנולוגיות מתקדמות כמו מצנחים על-קוליים או רקטות האטה.
מזג האוויר על מאדים קיצוני ביותר, עם טמפרטורות שיכולות לרדת עד מינוס 100 מעלות צלזיוס בלילה, ורוחות עזות המייצרות סופות אבק גדולות שעלולות להימשך חודשים. האסטרונאוטים יידרשו ללבוש חליפות חלל מיוחדות המגנות מפני הקור הקיצוני והקרינה, ויצטרכו לסמוך על מקורות חמצן מלאכותיים להישרדות מחוץ לחללית. בנוסף, יש צורך בפיתוח מערכות מתקדמות ליצירת מים ואוכל באופן מקומי, שכן הבאת כל האספקה מהארץ אינה מעשית.
לאור השינויים התכופים בלוחות הזמנים והאתגרים הטכנולוגיים שעמם SpaceX מתמודדת, קשה להעריך האם החזון של מאסק לשגר אנשים למאדים אכן יתממש בזמנים שהוגדרו, או שמא ניתקל שוב בדחיות כפי שראינו עם משימות עבר. מנגד, מאסק מוכר כאדם שמבטיח "ומקיים" רבות משאיפותיו וחברתו הפכה לשחקן המרכזי בעולם בהטסה לחלל כיום.